Quelques jours après que Vladimir Poutine a été frappé d’un mandat d’arrêt international pour crimes de guerre présumés en Ukraine, la première visite d’État de Xi Jinping à Moscou en quatre ans est une démonstration de l’engagement du dirigeant chinois envers le président russe – mais devrait également montrer les lignes rouges dans quoi l’année dernière, la paire a surnommé un « partenariat sans limites ».
Poutine, qui s’est rendu avec défi sur le territoire ukrainien occupé le week-end après le mandat de la Cour pénale internationale, espère que la visite de trois jours de Xi à partir de lundi donnera une légitimité à son invasion de l’Ukraine et que la Chine pourrait promettre un soutien matériel pour aider son armée à la combattre. .
Mais il y a des signes que Xi restera prudent sur les coûts potentiels de l’amitié avec le dirigeant russe, en particulier en Europe alors que Pékin tente de stimuler le commerce après que sa politique zéro-Covid ait saccagé son économie l’année dernière. Et malgré les avertissements des États-Unis selon lesquels la Chine envisageait d’envoyer des armes à la Russie, il existe encore peu de preuves de flux importants d’armes entre les deux pays.
Après son voyage à Moscou, Xi pourrait appeler l’ennemi juré de Poutine, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, selon une personne proche du dossier. Ce serait le premier contact direct de Xi avec Zelensky depuis l’invasion totale et un signe des contraintes que la Chine voit sur son alliance avec la Russie, à un moment où Pékin veut affirmer ses lettres de créance en tant que pacificateur potentiel.
« Je pense qu’il fera l’appel », a déclaré Yu Jie, chercheur principal sur la Chine au sein du programme Asie-Pacifique à Chatham House. « La Chine ne peut tout simplement pas se permettre de devenir un rival à la fois des États-Unis et de l’Europe. »
Les liens étroits de Pékin avec Moscou malgré la guerre, que les analystes ont qualifiés de « neutralité pro-russe », nuisent à sa position en Europe. Alors que le document de position de la Chine le mois dernier sur un règlement potentiel en Ukraine a été accueilli avec scepticisme en Occident, c’est un moyen pour Pékin de se repositionner et de voir comment le conflit évolue, selon les analystes.
Le défi pour Xi est de trouver un équilibre entre ces préoccupations et les avantages de liens plus étroits avec Moscou à un moment de tension croissante avec les États-Unis et ses alliés.
« La guerre d’Ukraine a intensifié la rivalité des grandes puissances et a rendu les failles géopolitiques entre les États-Unis et la Chine encore plus prononcées, et en réponse, la Chine et la Russie consolident désormais vraiment leur alignement », a déclaré Alexander Korolev, expert des relations sino-russes à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney.
« La Chine aura besoin de la Russie pour sa confrontation imminente avec les États-Unis, qui devient très réelle », a-t-il ajouté, soulignant le resserrement des relations militaires entre les deux pays et la nécessité pour Pékin de préparer des voies d’approvisionnement énergétique alternatives en cas d’importations de pétrole par voie maritime du Moyen-Orient. ont été bloqués dans tout affrontement avec les États-Unis au sujet de Taïwan.
Alors que l’Europe et les États-Unis ont imposé des sanctions sévères à la Russie, le commerce de la Chine avec son voisin a grimpé en flèche au cours de l’année écoulée, bondissant de 34,3 % pour atteindre un record de 1,28 milliard de Rmb, selon les Chinois. médias contrôlés par l’État. Cette année, les importations de gaz naturel en provenance de Russie devraient augmenter d’un tiers.
Le commerce avec Pékin a donné à la Russie une bouée de sauvetage économique, compensant certaines ventes de pétrole perdues aux États-Unis et en Europe et fournissant des remplacements pour des composants cruciaux fabriqués en Occident tels que les micropuces, les équipements 5G et les machines industrielles.
« [The Chinese] comprendre que c’est un moment très bénéfique pour eux d’avoir la Russie plus profondément dans leur poche. Ils ont un effet de levier énorme », a déclaré Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.
Le cadrage par Poutine de la guerre dans le cadre d’un conflit plus large avec l’Occident a rapproché les deux pays. La Russie est un partenaire utile dans les efforts de la Chine pour repousser « l’hégémonie » américaine, selon les analystes. Le puissant secrétaire du Conseil de sécurité russe, Nikolai Patrushev, a soutenu sans réserve la position de Pékin sur Taiwan lors de sa rencontre avec le haut diplomate chinois Wang Yi le mois dernier.
« Pour la Russie, les limitations qui existaient auparavant ont disparu », a déclaré Gabuev. « Poutine est obsédé par cette guerre, et le partenariat lui apporte une bouée de sauvetage pour l’économie, des composants essentiels pour sa machine militaire, et la Chine un outil pour repousser les États-Unis – parce que l’ennemi de mon ennemi est mon ami. »
L’approfondissement des liens entre Pékin et Moscou a conduit le secrétaire d’État américain Antony Blinken à avertir le mois dernier que tout soutien matériel chinois à l’armée russe aurait de « graves conséquences » sur les relations avec les États-Unis.
La Chine a répondu que l’Occident alimentait le conflit avec ses ventes d’armes à l’Ukraine. « La Chine n’a été ni la cause ni le catalyseur de la crise ukrainienne, et n’a fourni d’armes à aucune partie au conflit », a déclaré ce mois-ci Qin Gang, ministre chinois des Affaires étrangères.
Pourtant, alors que les relations avec la Russie restent importantes, la Chine a une opportunité limitée si elle veut stabiliser ses relations avec de plus grands partenaires commerciaux occidentaux.
Xi aura l’occasion de rencontrer le président américain Joe Biden lors de deux sommets cette année, mais avec une élection américaine l’année prochaine, les chances de rapprochement avec Washington seront limitées. Et tandis que plusieurs dirigeants européens, dont le président français Emmanuel Macron, prévoient de se rendre en Chine cette année, le succès de ces réunions sera teinté par la mesure dans laquelle Xi soutient la Russie en Ukraine.
Pour cette raison, les efforts de Pékin pour se présenter comme un médiateur sont importants, selon les analystes. Ce mois-ci, la Chine a connu un rare succès dans la résolution du conflit lorsqu’elle a négocié un accord pour rétablir les relations diplomatiques entre l’Iran et l’Arabie saoudite.
Résoudre le conflit ukrainien serait beaucoup plus difficile, selon les analystes. Le document de position de la Chine le mois dernier n’a pas condamné l’invasion russe et contenait des critiques à peine voilées de l’Occident et de l’OTAN.
La Chine « n’a pas le statut de médiateur impartial dans le conflit ukrainien en raison de son soutien substantiel à la Russie », a déclaré Leif-Eric Easley, professeur d’études internationales à l’Université Ewha de Séoul. « Pour que la Chine soit utile, elle ne devrait pas suggérer ce que Kiev peut compromettre, mais plutôt trouver un moyen de sauver la face pour que Moscou retire ses forces. »
Un contact entre Xi et Zelenskyy représenterait une concession de la Chine au scepticisme occidental. Mais tout contact était susceptible d’être virtuel plutôt qu’en personne et les résultats non concluants, ont déclaré les analystes, alors que Xi cherchait à équilibrer le désir de la Chine de jouer le rôle de pacificateur contre le fait de céder du terrain aux États-Unis.
Pékin considérait le conflit ukrainien comme une lutte par procuration opposant la Russie à l’Otan et aux États-Unis et « Zelensky manque de pouvoir de décision », a déclaré un expert d’un groupe de réflexion chinois à Pékin.
« Tout ce qu’il [Zelenskyy] peut faire est de transmettre le message à Joe Biden. Le président Xi n’a pas besoin d’approuver Zelenskyy en le rencontrant en personne. La Chine respecte les intérêts de l’Ukraine. Mais c’est différent de donner la priorité aux intérêts américains.
Reportage supplémentaire de Sun Yu à Pékin, Kathrin Hille à Taipei et Edward White à Séoul