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Le Sud-Africain Cyril Ramaphosa était l’hôte officiel du sommet des Brics cette semaine, qui a convenu de plus que doubler le nombre de membres du bloc des marchés émergents, mais le véritable VIP était son homologue chinois Xi Jinping.
Le président chinois a bénéficié d’un traitement spécial dès son arrivée avant les autres dirigeants pour une visite d’État qui l’a vu intronisé dans « l’Ordre de l’Afrique du Sud », un honneur récemment créé.
« Le peuple sud-africain vous salue, Président Xi Jinping », a déclaré Ramaphosa après avoir rencontré Xi à l’aéroport, un honneur qu’aucun autre dirigeant n’a reçu. Même l’Indien Narendra Modi, leader de la deuxième plus grande économie des Brics, a été accueilli par l’adjoint de Ramaphosa.
L’importance de Xi peut également être vue dans l’anxiété créée lorsqu’il ne s’est pas présenté lors de son premier grand discours du sommet devant des hommes d’affaires de tout le bloc Brics. Aucune explication n’a été donnée et il s’est présenté plus tard dans la soirée pour un dîner des dirigeants, mais ce fut le point faible d’un événement soigneusement chorégraphié.
La véritable preuve de l’importance de Xi a été l’expansion qui semble sur le point d’ajouter l’Argentine, l’Égypte, l’Éthiopie, l’Iran, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis au bloc de cinq membres. Cela s’inscrit dans le plan de Xi selon lequel la Chine devrait prendre la tête du monde en développement face à « l’hégémonie » américaine, alors même qu’il est également aux prises avec un ralentissement économique et une déflation dans son pays.
Le nombre de pays Bric passant de cinq à onze pays « répond aux attentes de la communauté internationale et sert les intérêts communs des marchés émergents et des pays en développement », a déclaré M. Xi.
« Je considérerais le rythme et le volume de l’expansion comme des négociations astucieuses de la part de la Chine », a déclaré Ziyanda Stuurman, analyste senior pour l’Afrique au groupe de réflexion Eurasia Group, reflétant ce qui a été considéré comme une victoire diplomatique pour Pékin.
Ceci malgré le fait que le groupe élargi soit confronté à plus de contradictions internes que jamais auparavant si la Chine veut réellement rivaliser avec le G7 et d’autres institutions dominées par l’Occident.
Des pays comme l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, alliés militaires traditionnels de l’Occident, et les grands emprunteurs du FMI, l’Argentine et l’Égypte, figuraient parmi ceux invités à rejoindre le Brésil, la Russie, l’Inde et l’Afrique du Sud dans une expansion largement négociée par la plus grande économie du club.
« Les Brics ont lancé le processus d’expansion pendant la présidence chinoise », a déclaré Li Kexin, l’envoyé spécial chinois des Brics. « La Chine travaille depuis avec d’autres membres des Brics pour faire avancer régulièrement le processus d’expansion. »
L’Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d’Afrique, fermera la marche en tant que plus petit membre des Brics en termes de PIB, mais elle est un débiteur majeur envers Pékin.
Les signes au sommet de la solidité des exportations chinoises ont contribué à masquer les inquiétudes concernant la lenteur de la croissance intérieure. Le constructeur automobile public chinois Chery était le « partenaire officiel du président en matière de véhicules » pour l’événement, fournissant une flotte de voitures pour transporter les délégués internationaux autour du centre financier sud-africain.
Et bien que Ramaphosa ait évoqué avec Xi « la nécessité de réduire le déficit commercial entre l’Afrique du Sud et la Chine », qui s’élevait à plus de 10 milliards de dollars l’année dernière, les accords signés par son gouvernement avec Pékin visaient à promouvoir la technologie chinoise pour surmonter les sévères coupures d’électricité en Afrique du Sud.
La délégation de Xi a fait sa part pour accroître l’excédent commercial avec l’Afrique du Sud, en rachetant des hôtels et en acheminant par avion cargo spécial toutes les marchandises nécessaires à leur rénovation complète.
« Ils ont apporté leurs lits, leurs matelas, leurs rideaux, leurs tapis, tout. Il n’y avait rien de sud-africain dans la salle présidentielle du président chinois », a déclaré Bheki Cele, ministre de la Police sud-africain, à une chaîne de télévision.
Les analystes ont souligné qu’il n’était dans l’intérêt politique d’aucun membre des Brics de soulever cette semaine l’éléphant économique dans la salle du sommet : les problèmes croissants dans les infrastructures chinoises et le modèle d’investissement axé sur l’immobilier, qui affecteront les exportateurs de matières premières comme l’Afrique du Sud et le Brésil.
Xi a également suggéré lors d’une réunion en marge du sommet avec les dirigeants africains cette semaine que la Chine « exploiterait mieux ses ressources pour la coopération avec l’Afrique », signe que la diplomatie de Pékin reflète discrètement ces changements économiques.
Le sommet de Johannesburg a également été remarquable par une rare réunion bilatérale entre Xi et Modi au cours de laquelle ils ont convenu de désamorcer les tensions à la frontière sino-indienne qui ont conduit à de graves escarmouches ces dernières années. Par ailleurs, les deux puissances restent coincées dans un dilemme sécuritaire croissant alors que l’Inde élargit ses liens stratégiques avec les États-Unis et d’autres États occidentaux.
L’Indonésie, un candidat naturel aux Brics en termes économiques en tant que quatrième pays le plus peuplé du monde et première économie d’Asie du Sud-Est, semble également prudente quant à son adhésion à un club de plus en plus dominé par la Chine.
Jakarta devait figurer parmi les invités de cette semaine, mais a refusé de manifester son intérêt alors que le gouvernement du président Joko Widodo débat de son adhésion, malgré les liens économiques en croissance rapide avec les autres membres.
Pourtant, même si Xi a réussi cette semaine à créer une dynamique pour faire des Brics un forum international prééminent, y parvenir reste un défi, estiment les analystes.
« Le G7 est conçu de manière positive, en tant que regroupement de démocraties libérales partageant les mêmes idées », a déclaré Priyal Singh, chercheur principal à l’Institut d’études de sécurité d’Afrique du Sud. «Le groupe Brics est tout le contraire, en tant que mélange de pays.
« La seule question commune unificatrice sur laquelle ils peuvent s’unir est l’opposition au système international actuel, dominé par l’Occident. »