Le président Xi Jinping intensifie ses efforts pour renforcer l’influence de la Chine en Asie centrale en organisant son premier sommet régional en personne consacré au resserrement des liens avec une région traditionnellement dominée par la Russie.
Avec Moscou affaibli et distrait par la guerre en Ukraine, le sommet de deux jours qui commence jeudi est une chance pour Pékin de faire pression pour des relations économiques et politiques plus solides avec cinq anciennes républiques soviétiques stratégiquement importantes – le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Tadjikistan, l’Ouzbékistan et le Turkménistan. .
« Je ne pense pas que la Chine va remplacer l’importance de la Russie en Asie centrale en très peu de temps, mais [competition for influence] a déjà commencé », a déclaré Chienyu Shih, chercheur associé à l’Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité de Taiwan. « Ils sont dans une sorte de mode de compétition silencieux. »
La Chine a joué le symbolisme du sommet, qui offre à Xi une chance de montrer ses talents d’homme d’État alors même que le Premier ministre japonais Fumio Kishida se prépare à accueillir le G7 à Hiroshima ce week-end.
La Chine organise la réunion à Xi’an, l’ancienne capitale chinoise d’où la route commerciale de la Route de la Soie serpentait autrefois à travers l’Asie centrale en direction de l’Europe. Cette année marque également le 10e anniversaire du lancement par Xi de son équivalent moderne de la Route de la Soie, l’Initiative Ceinture et Route d’un milliard de dollars.
La police chinoise patrouille à la frontière avec le Tadjikistan © A Ran/Costfoto/Future Publishing/Getty Images
Pékin considère l’Asie centrale comme essentielle à la sécurité de sa région occidentale politiquement sensible du Xinjiang, où elle a été accusée de réprimer la population indigène musulmane ouïghoure. La région est également une importante source d’énergie et un canal pour le commerce terrestre avec l’Europe.
La Russie a commencé à perdre de son influence dans l’ex-Union soviétique dans un contexte d’inquiétude généralisée à propos de la guerre en Ukraine. Moscou a également perdu son rôle traditionnel de gardien de la paix, étant notamment absent lors des escarmouches frontalières entre le Kirghizistan et le Tadjikistan l’année dernière.
Le Kazakhstan, l’un des partenaires les plus proches de la Russie, a refusé de soutenir l’invasion ou de reconnaître l’annexion par Moscou du territoire ukrainien et a même signé l’année dernière un accord de partage de renseignements avec la Turquie, membre de l’alliance de l’OTAN.
Dans un signe que la Russie veut conserver son emprise, le président Vladimir Poutine a invité les cinq dirigeants d’Asie centrale à assister aux célébrations annuelles du défilé du Jour de la Victoire à Moscou la semaine dernière – certains à la dernière minute.
L’organisation précipitée a indiqué que la plupart des dirigeants avaient « initialement poliment évité le voyage », mais que « lorsque Poutine a appelé, il est devenu non seulement difficile, mais dangereux de dire non », Temur Umarov, membre du Carnegie Russia and Eurasia Center, écrit dans une colonne.
Vladimir Poutine, deuxième à partir de la gauche, avec les présidents du Kazakhstan, du Tadjikistan et de l’Ouzbékistan lors du défilé du Jour de la Victoire sur la Place Rouge © Sefa Karacan/Anadolu Agency/Getty Images
Selon la Banque européenne pour la reconstruction et le développement, les économies d’Asie centrale ont explosé en partie grâce à un afflux d’investissements de particuliers et d’entreprises russes à la suite du déclenchement des hostilités. Certains pays d’Asie centrale bénéficient de l’augmentation des envois de fonds des travailleurs migrants en Russie, car la main-d’œuvre y devient plus rare.
Les pays d’Asie centrale sont pris « entre deux feux », inquiets d’être entraînés dans la guerre de Poutine mais incapables de résister aux avantages économiques de rester l’une des rares fenêtres de la Russie sur le monde, a écrit Umarov.
« Tout ce qui donne l’impression que la région penche dans un sens ou dans l’autre ne doit pas être considéré comme un soutien total à la Russie ou une rupture avec elle », a-t-il écrit.
Le sommet de Xi’an est le troisième de la Chine avec les pays dits du C5, mais les réunions précédentes se sont tenues en ligne en raison de la pandémie de coronavirus.
L’attention accrue de Pékin sur l’Asie centrale remonte à 2012, lorsque Xi a lancé une stratégie de « Marche vers l’Ouest », selon Yang Jiang, chercheur principal à l’Institut danois d’études internationales. L’année suivante, Xi a lancé la BRI au Kazakhstan.
Les échanges commerciaux de la Chine avec les cinq pays ont totalisé 70,2 milliards de dollars l’année dernière, tandis que près de 80% des trains de fret Chine-Europe ont traversé la région, ont indiqué les médias d’Etat chinois.
La Chine est le plus gros acheteur de gaz d’Asie centrale. La région possède également des réserves de métaux de terres rares, notamment au Kazakhstan. « La Chine peut jouer un rôle clé dans l’exploitation et l’extraction de ces réserves », a déclaré Yunis Sharifli, chercheur au Baromètre de l’Asie centrale, un organisme de recherche.
Les analystes ont déclaré que la Chine pourrait proposer d’aider la région avec des projets d’énergie verte, la construction de réseaux mobiles 5G et l’expansion des liaisons routières et ferroviaires.
Un autre plan qui pourrait être discuté est une proposition pour la Chine, le Kirghizistan et l’Ouzbékistan de construire une liaison ferroviaire de 4,1 milliards de dollars qui ouvrirait les voyages uniquement ferroviaires vers l’Europe. Cela éviterait de passer par la Russie, qui fait l’objet de sanctions occidentales en raison de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, selon les analystes.
Alors que la Chine n’essaierait pas de dupliquer la présence militaire de la Russie – Moscou conserve des bases dans la région – les analystes ont déclaré que Xi pourrait utiliser le sommet pour annoncer une plus grande coopération en matière de sécurité.
La Chine coopère déjà avec le Tadjikistan pour empêcher les militants, les armes et la drogue de traverser la frontière vers le Xinjiang. Xi pourrait essayer d’aller plus loin avec une proposition de plan de sécurité régionale comme la Chine l’a fait avec les îles du Pacifique l’année dernière, bien que cette décision se soit soldée par une déception pour Pékin.
« La Chine a toujours été consciente des sensibilités russes là-bas et il sera intéressant de voir jusqu’où ira Xi », a déclaré Elizabeth Wishnick, chercheuse principale au CNA, un groupe de réflexion de Washington.
De nombreux Asiatiques centraux se méfiaient également des intentions de la Chine et l’augmentation de l’endettement national envers Pékin était de plus en plus préoccupante, ont déclaré des analystes.
La position de la Chine en Asie centrale a été mise à mal le mois dernier lorsque son ambassadeur en France, Lu Shaye, a déclaré que « les pays de l’ex-Union soviétique n’ont pas de statut effectif au regard du droit international ». Pékin est rapidement revenu sur ses propos, mais le diplomate n’a pas été licencié.
« Le problème de la Chine n’est pas une puissance dure mais une puissance douce », a déclaré Sharifli. Il a déclaré que les habitants de la région souhaitaient la technologie et les investissements chinois, mais qu’ils étaient « préoccupés par la présence chinoise ».
La Russie était toujours le joueur dominant et probablement le joueur préféré en Asie centrale, a déclaré Wishnick. « Je ne dirais pas que Xi peut se reposer sur ses lauriers avec cette conférence. »
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Riga