Perché dans un ancien atelier de maroquinerie surplombant la rivière Jialing, dans la métropole montagneuse de Chongqing, à l’ouest de la Chine, le Flying Tigers Museum raconte ce qui reste encore un moment fort des relations entre les États-Unis et la Chine.
Ici, l’histoire des pilotes américains et chinois qui ont défendu ensemble le gouvernement nationaliste chinois contre les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale est commémorée à travers des expositions de leurs vestes de vol et des portraits de leurs chasseurs P-40, avec une livrée distinctive au sourire de requin.
« Ce musée montre qu’en étant unis, nous pouvons faire bien plus », a déclaré Richard, un touriste de la province du Shandong qui a souhaité être identifié par un seul nom, à propos des leçons de cet épisode pour les relations entre les États-Unis et la Chine.
C’est un message poussé par les propagandistes de Pékin alors qu’ils se préparent à une rencontre attendue mercredi entre le président chinois Xi Jinping et son homologue américain Joe Biden en marge du forum de coopération économique Asie-Pacifique à San Francisco.
Après des années à présenter les États-Unis comme une puissance hégémonique en déclin terminal – en particulier pendant la pandémie de coronavirus, lorsque les relations bilatérales ont atteint de nouveaux creux – les médias d’État chinois ont récemment relancé l’histoire de « l’esprit des Tigres volants » pour donner le ton à la relance du dialogue. avec Washington.
« Les relations sino-américaines ont besoin d’une « nouvelle génération de Tigres volants » », a déclaré Xi dans une lettre adressée en septembre aux anciens pilotes américains Harry Moyer et Mel McMullen, survivants de la force de volontaires qui a aidé à défendre Chongqing, l’ancienne capitale de guerre de l’ancien gouvernement nationaliste.
Les analystes estiment toutefois que ce message plus chaleureux ne signale pas un changement dans le discours de longue date du Parti communiste sur la montée inévitable de la Chine et le déclin des États-Unis.
«Il y a cette tension là-bas – derrière ce discours sur les relations entre les gens, les Flying Tigers. . . cette autre propagande continue », a déclaré David Bandurski, directeur du groupe de recherche China Media Project. « En fait, toute cette vision du monde est construite autour d’un principe fondamental : ‘Nous ne sommes pas l’Amérique’. »
Xi affirme depuis longtemps que les États-Unis sont en déclin, répétant le slogan «dong sheng, xi jiang” — « l’Est monte, l’Ouest tombe ».
La Chine a intensifié cette campagne alors que les tensions augmentaient ces dernières années sur la technologie et le commerce, affirmant que son modèle autoritaire était une alternative plus efficace pour le monde en développement, selon les analystes.
Il a souligné cette affaire par un flux incessant de couverture médiatique conventionnelle et sociale des mauvaises nouvelles en provenance des États-Unis, avec de nombreux reportages sur les fusillades dans les lycées, les malheurs du secteur bancaire et le déraillement en février d’un train transportant des matières toxiques dans l’Ohio.
L’objectif était de « saper la crédibilité générale des États-Unis en tant que pays ambitieux », a déclaré Bandurski, et de contrecarrer toute idée selon laquelle « leur gouvernance est capable, qu’ils sont vraiment démocratiques ou que leur presse est libre ».
Alors même que les États-Unis et la Chine ont repris un dialogue de haut niveau ces derniers mois, l’agence de presse officielle Xinhua a publié des rapports tels que « Des experts affirment que l’hégémonie militaire américaine détruit la paix et viole les droits de l’homme » et « Les jeunes travailleurs californiens sont confrontés à de bas salaires et à de longues périodes de travail. heures, avenir sombre ».
Le message est le suivant : « L’Oncle Sam est le grand méchant et la Chine est la force du bien », a déclaré Moritz Rudolf, chercheur au Paul Tsai China Center de la Yale Law School.
Les critiques se plaignent du fait que les médias occidentaux véhiculent également une image disproportionnée et négative de la Chine. Mais l’influence des gouvernements occidentaux est bien plus limitée que celle des censeurs d’État de Pékin, qui donnent quotidiennement des directives sur ce qu’il faut publier, ferment les médias qui n’écoutent pas et emprisonnent ceux qui sont allés trop loin.
Manoj Kewalramani, auteur d’un bulletin d’information qui suit le quotidien phare du Parti communiste, le Quotidien du Peuple, a déclaré que la représentation des États-Unis était un indicateur de la santé des relations bilatérales.
« Au cours des cinq à sept dernières années, la situation s’est progressivement aggravée », a-t-il déclaré. « L’argument essentiel est que la politique étrangère américaine n’est pas une question de valeurs, de liberté ou quoi que ce soit de tout cela, mais fondamentalement une question de confinement. »
Kewalramani a ajouté que les principaux médias officiels tels que le Quotidien du Peuple continuent de fixer l’ordre du jour des groupes de réflexion, des universitaires et des commentateurs des médias sociaux.
Le message du parti se reflète dans les mèmes viraux sur les plateformes de médias sociaux chinois populaires. Un article récent sur la plateforme de microblogging Weibo décrivait les pays du G7 comme des colonialistes du XIXe siècle. Une autre présentait un panda revenu en Chine cette année depuis le zoo de Memphis, où il y avait une controverse sur son traitement. « Elle a été victime de discrimination parce qu’elle était asiatique », a-t-il ajouté.
Selon les experts, il existe des preuves de l’efficacité de ces campagnes. La plupart des jeunes n’ont eu accès qu’à un Internet protégé par le « grand pare-feu » chinois qui bloque les sites en dehors de ses frontières. Ils ont également tendance à être parmi les plus fidèles à la ligne du parti.
« C’est presque comme si leur esprit avait été armé pour que lorsqu’ils sautaient par-dessus [the firewall] ce sont des défenseurs patriotiques », a déclaré Sean Haines, un Britannique qui a travaillé pour Xinhua et China Daily en tant que scénariste puis commentateur de 2016 à 2018.
Pourtant, depuis la débâcle du Covid en Chine l’année dernière, lorsque Pékin a imposé des confinements économiquement ruineux avant d’abandonner brusquement cette politique, certains signes montrent que certains jeunes changent d’avis malgré la propagande.
« La plupart des étudiants avec lesquels je suis en contact sont plus mécontents de la Chine que des États-Unis », a déclaré un consultant en éducation.
Peut-être en raison d’une reprise économique plus faible que prévu, la Chine a commencé à prendre des mesures ces derniers mois pour rétablir ses relations avec les États-Unis, selon les analystes – et c’est là que les Tigres volants sont intervenus.
Washington a joué le jeu, l’ambassadeur américain Nicholas Burns ayant accueilli le mois dernier McMullen et Moyer, les deux anciens Flying Tigers, lors d’une cérémonie à Pékin.
« Les gouvernements peuvent être différents. Mais en réalité, les gens ont toujours un désir : vivre et élever leurs familles en paix », a déclaré McMullen, racontant comment les villageois chinois avaient sauvé ses camarades abattus pendant la guerre.
Les chercheurs se demandent cependant si de tels gestes symboliques ou les pourparlers Xi-Biden auront beaucoup d’effet sur le message intérieur de la Chine à l’égard des États-Unis.
« La dynamique de leurs relations concurrentielles est structurellement ordonnée », a déclaré Zhang Baohui, professeur de sciences politiques à l’Université Lingnan de Hong Kong.
Les salles relativement vides du Flying Tigers Museum ont démontré combien il restait encore beaucoup à faire pour rétablir de bonnes relations.
Il y avait « des bus pleins et pleins de touristes », a déclaré le gardien du musée, estimant jusqu’à 70 000 visiteurs étrangers par an avant Covid. « Maintenant, il n’y en a plus que 10 à 20 par mois. »