Lorsque les premiers loups ont commenc\u00e9 \u00e0 s’approcher des \u00e9tablissements humains, ils ont scell\u00e9 un contrat \u00e9volutif qui a transform\u00e9 leur esp\u00e8ce \u00e0 jamais. Bien qu’ils aient gagn\u00e9 de la nourriture facile et de la protection, ce changement a \u00e9galement entra\u00een\u00e9 une r\u00e9duction de la taille de leur cerveau, ph\u00e9nom\u00e8ne souvent attest\u00e9 par la science. R\u00e9cemment, de nouvelles recherches r\u00e9v\u00e8lent que ce processus ne s’est pas arr\u00eat\u00e9 l\u00e0.<\/p>\n
Il est bien \u00e9tabli que les animaux domestiques pr\u00e9sentent des cerveaux plus petits que leurs anc\u00eatres sauvages. Cependant, les questions de “quand”, “comment” et surtout “pourquoi” ce ph\u00e9nom\u00e8ne s’est produit restaient en suspens. Un article publi\u00e9 dans HAL Open Science indique que le r\u00e9tr\u00e9cissement c\u00e9r\u00e9bral des chiens \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 bien entam\u00e9 au N\u00e9olithique tardif.<\/p>\n
Pour explorer cette transformation fascinante, les chercheurs ont utilis\u00e9 des techniques de tomographie \u00e0 rayons X (TAC) afin d\u2019\u00e9tudier 22 cr\u00e2nes pr\u00e9historiques allant du M\u00e9solithique au N\u00e9olithique tardif en Europe occidentale. En les comparant avec 185 cr\u00e2nes de chiens modernes et un mod\u00e8le 3D d’un cr\u00e2ne de loup du XIXe si\u00e8cle, des r\u00e9sultats r\u00e9v\u00e9lateurs ont \u00e9t\u00e9 obtenus.<\/p>\n
Les r\u00e9sultats de cette recherche sont significatifs : les chiens du N\u00e9olithique pr\u00e9sentaient d\u00e9j\u00e0 une r\u00e9duction de 46 % de leur volume c\u00e9r\u00e9bral par rapport aux loups. Ces cerveaux “miniatures” sont le r\u00e9sultat d’une adaptation \u00e9volutive \u00e0 des r\u00f4les moins exigeants en tant que compagnons d’agriculture.<\/p>\n
Les chiens n’ayant plus besoin de chasser, de d\u00e9fendre de vastes territoires ou de rester en alerte face aux pr\u00e9dateurs, certaines parties de leur cerveau, d\u00e9di\u00e9es \u00e0 la survie, ont perdu leur utilit\u00e9 et donc leur taille.<\/p>\n
Bien que la domestication soit un facteur central, des \u00e9tudes phylog\u00e9n\u00e9tiques montrent que d’autres \u00e9l\u00e9ments \u00e9cologiques jouent un r\u00f4le crucial. Par exemple, le chien mapache, dont le cerveau subit de significatives r\u00e9ductions lors de p\u00e9riodes de hibernation, est un cas \u00e0 part.<\/p>\n
Si l’histoire s’\u00e9tait arr\u00eat\u00e9e au N\u00e9olithique, les chiens auraient continu\u00e9 \u00e0 voir leur cerveau se r\u00e9tr\u00e9cir ind\u00e9finiment. Toutefois, des recherches r\u00e9centes indiquent que les chiens modernes, d\u00e9velopp\u00e9s au cours des 150 derni\u00e8res ann\u00e9es, pr\u00e9sentent en r\u00e9alit\u00e9 des cerveaux relativement plus grands que ceux de leurs anc\u00eatres.<\/p>\n
Ce changement s’explique par le fait que l’utilisation des chiens a \u00e9volu\u00e9. Ils ne sont plus seulement des gardiens ou des chiens de berger, mais ils sont d\u00e9sormais sollicit\u00e9s pour des t\u00e2ches cognitives plus complexes, telles que l’assistance aux personnes handicap\u00e9es ou la d\u00e9tection de drogues.<\/p>\n
Ces changements de taille c\u00e9r\u00e9brale entra\u00eenent \u00e9galement des modifications dans l’architecture interne du cerveau. Des \u00e9tudes par IRM sur 85 chiens de races vari\u00e9es ont r\u00e9v\u00e9l\u00e9 des diff\u00e9rences marqu\u00e9es entre les races dites “primordiales” et les races modernes. Par exemple, les chiens facilement dressables ont un cortex plus d\u00e9velopp\u00e9, ce qui favorise l’apprentissage et la prise de d\u00e9cisions.<\/p>\n
En revanche, les races plus anciennes conservent une amygdale plus d\u00e9velopp\u00e9e, \u00e9l\u00e9ment essentiel pour traiter des \u00e9motions comme la peur et les r\u00e9flexes de survie. Ces traits sont vitaux pour la chasse et la r\u00e9ponse \u00e0 des menaces.<\/p>\n
Il est fascinant de constater que la domestication des chiens a non seulement influenc\u00e9 leur taille c\u00e9r\u00e9brale, mais \u00e9galement leur structure interne. Ces d\u00e9couvertes enrichissent notre compr\u00e9hension de l’\u00e9volution canine et nous rappellent l’impact de l’\u00e9volution sur nos compagnons \u00e0 quatre pattes.<\/p>\n<\/p>\n
Imageries | Pauline Loroy<\/a><\/p>\n