Lorsqu’en 2005, la sonda Cassini de la NASA a envoy\u00e9 ses premi\u00e8res images de geysers crachant de la \u00a0vapeur d’eau\u00a0 depuis le p\u00f4le sud d’Enc\u00e9lado, une petite lune de \u00a0Saturne\u00a0, une nouvelle \u00e8re d’exploration spatiale a d\u00e9but\u00e9. Les scientifiques ont rapidement compris que ce monde n’\u00e9tait pas mort, mais qu’il abritait un \u00a0oc\u00e9an souterrain\u00a0 potentiellement riche en \u00a0vie\u00a0. Depuis, chaque nouvelle donn\u00e9e collect\u00e9e par Cassini a renforc\u00e9 l’id\u00e9e que l’un des meilleurs endroits pour rechercher de la vie au-del\u00e0 de la Terre pourrait bien \u00eatre sur \u00a0Enc\u00e9lado\u00a0.<\/p>\n
Des recherches r\u00e9centes bas\u00e9es sur les donn\u00e9es de Cassini, recueillies il y a presque vingt ans, ont encore accentu\u00e9 la possibilit\u00e9 qu’Enc\u00e9lado poss\u00e8de toutes les conditions n\u00e9cessaires pour supporter la vie. En effet, l’\u00a0Agence Spatiale Europ\u00e9enne (ASE)\u00a0 a clairement exprim\u00e9 son int\u00e9r\u00eat en pla\u00e7ant cette lune en t\u00eate de liste de ses priorit\u00e9s d’exploration. Par ailleurs, une nouvelle mission est envisag\u00e9e pour r\u00e9pondre \u00e0 la question qui passionne tant les \u00a0astrobiologistes\u00a0 : y a-t-il de la vie sur Enc\u00e9lado ?<\/p>\n
Les Ingr\u00e9dients de la Vie<\/strong><\/p>\n Pour que la vie existe dans la forme que nous connaissons, trois \u00e9l\u00e9ments sont cruciaux : de l’\u00a0eau liquide\u00a0, de l’\u00a0\u00e9nergie\u00a0 et divers \u00e9l\u00e9ments chimiques fondamentaux tels que le \u00a0carbone\u00a0, l’\u00a0hydrog\u00e8ne\u00a0, le \u00a0azote\u00a0, l’\u00a0oxyg\u00e8ne\u00a0, le \u00a0phosphore\u00a0 et le \u00a0soufre\u00a0. Enc\u00e9lado semble r\u00e9pondre \u00e0 tous ces crit\u00e8res. En effet, sous sa fine cro\u00fbte de glace se cache un vaste \u00a0oc\u00e9an d’eau sal\u00e9e\u00a0. La source d’\u00e9nergie provient de la friction des mar\u00e9es exerc\u00e9e par Saturne, augment\u00e9e probablement par des fosses hydrothermales au fond de cet oc\u00e9an, analogues aux fumerolles terrestres qui abritent une vari\u00e9t\u00e9 d’organismes vivants.<\/p>\n Les geysers d’Enc\u00e9lado, qui expulsent des \u00e9chantillons dans l’espace, ont permis \u00e0 Cassini d’analyser la composition de son oc\u00e9an. Bien que la plupart des \u00e9l\u00e9ments n\u00e9cessaires aient d\u00e9j\u00e0 \u00e9t\u00e9 d\u00e9tect\u00e9s, dont le phosphore, un r\u00e9sultat r\u00e9cent a encore raviv\u00e9 l’optimisme des chercheurs. Un article publi\u00e9 dans \u00a0Nature Astronomy\u00a0 examine un survol de Cassini r\u00e9alis\u00e9 en 2008 \u00e0 une vitesse de \u00a018 km\/s\u00a0. Initialement per\u00e7ue comme un obstacle, cette vitesse s’est av\u00e9r\u00e9e b\u00e9n\u00e9fique : l’impact a permis de d\u00e9composer les mol\u00e9cules d’une mani\u00e8re propice \u00e0 leur identification. Ce processus a conduit \u00e0 la d\u00e9couverte de nouvelles mol\u00e9cules \u00a0organiques complexes\u00a0, telles que les compos\u00e9s \u00a0aliphatique\u00a0, les \u00a0esters\u00a0, et d’autres substances contenant \u00a0azote\u00a0 et \u00a0oxyg\u00e8ne\u00a0. Sur Terre, ces mol\u00e9cules sont souvent associ\u00e9es aux r\u00e9actions aboutissant \u00e0 la formation des \u00a0acides amin\u00e9s\u00a0, les \u00e9l\u00e9ments de base des prot\u00e9ines.<\/p>\n Dans un contexte aussi encourageant, l’Europe ne compte pas rester en retrait. Dans le cadre de sa feuille de route scientifique Voyage \u00a02050\u00a0, \u00a0Enc\u00e9lado\u00a0 est d\u00e9fini comme une \u00a0priorit\u00e9\u00a0 pour une future mission interplan\u00e9taire. Cette mission comprendrait un \u00a0orbiteur\u00a0 et un \u00a0module d’atterrissage\u00a0. L’orbiteur effectuerait plusieurs passages au-dessus des geysers avec des instruments plus avanc\u00e9s que ceux de Cassini, tandis que l’atterrisseur se poserait \u00e0 proximit\u00e9 des fameuses “rayures de tigre” du p\u00f4le sud pour analyser directement la neige fra\u00eechement tomb\u00e9e. Ce serait la premi\u00e8re fois qu’une sonde examinerait un monde poss\u00e9dant un oc\u00e9an actif en profondeur.<\/p>\n Les \u00c9tats-Unis ne sont pas en reste dans cette qu\u00eate. La mission \u00a0Enceladus Orbilander\u00a0, class\u00e9e comme priorit\u00e9 maximale dans le \u00a0Decadal Survey de 2023\u00a0, propose un programme similaire : d’abord orbiter, puis atterrir. Au niveau mondial, la \u00a0Chine\u00a0 d\u00e9veloppe \u00e9galement des technologies nucl\u00e9aires pour des sondes destin\u00e9es \u00e0 l’espace profond, avec Enc\u00e9lado faisant partie de ses objectifs futurs. La comp\u00e9tition pour explorer ce myst\u00e8re aquatique de Saturne s’intensifie, avec des projets de plus en plus ambitieux pour aller \u00e0 la rencontre de la vie potentielle dans cet oc\u00e9an cach\u00e9.<\/p>\n Les r\u00e9sultats des \u00e9tudes et les projets d’exploration portent un v\u00e9ritable espoir pour l’humanit\u00e9. La recherche sur Enc\u00e9lado n’est pas qu’une simple exploration spatiale, c’est aussi la qu\u00eate de r\u00e9ponses sur notre place dans l’univers. Si la vie peut exister sous la glace d’Enc\u00e9lado, alors nos connaissances sur l’unicit\u00e9 de la Terre et la possibilit\u00e9 d’autres formes de vie s’enrichiront consid\u00e9rablement.<\/p>\nDonn\u00e9es R\u00e9centes Prometteuses<\/h2>\n
Les Plans Futurs de l’ASE<\/h2>\n
Une Exploration Internationale<\/h2>\n