R\u00e9cemment, la \u00a0NASA\u00a0 a organis\u00e9 une conf\u00e9rence de presse inattendue concernant le rover \u00a0Perseverance\u00a0, ce qui laisse pr\u00e9sager une d\u00e9couverte remarquable. Le directeur par int\u00e9rim, \u00a0Sean Duffy\u00a0, a annonc\u00e9 que ce qu’ils ont d\u00e9couvert “pourrait \u00eatre l’un des indices les plus clairs de vie que nous avons vus sur Mars”. Cette affirmation d\u00e9mystifie l’univers \u00e9nigmatique de la plan\u00e8te rouge et r\u00e9veille les espoirs de la communaut\u00e9 scientifique.<\/p>\n
La communaut\u00e9 scientifique a analys\u00e9 une roche unique avec un \u00a0motif de taches ressemblant \u00e0 celles des l\u00e9opards\u00a0 que le rover Perseverance a trouv\u00e9e en juillet de l’ann\u00e9e derni\u00e8re. Une \u00e9tude approfondie, publi\u00e9e dans la prestigieuse revue \u00a0Nature\u00a0, r\u00e9v\u00e8le que la surface de la roche pr\u00e9sente une combinaison de caract\u00e9ristiques \u00a0chimiques\u00a0, \u00a0min\u00e9rales\u00a0 et \u00a0texturales\u00a0 qui sont difficiles \u00e0 expliquer sans consid\u00e9rer les processus biologiques.<\/p>\n
Bien que les scientifiques ne puissent pas confirmer cette hypoth\u00e8se sans un acc\u00e8s physique \u00e0 la roche, il pourrait s’agir de la \u00a0premi\u00e8re biosignature\u00a0 jamais trouv\u00e9e sur Mars, c’est-\u00e0-dire une caract\u00e9ristique g\u00e9ochimique qui, sur Terre, est associ\u00e9e \u00e0 la vie microbienne, et qui a \u00e9t\u00e9 trouv\u00e9e dans une zone o\u00f9 l\u2019eau a jadis coul\u00e9.<\/p>\n
Le c\u0153ur de cette d\u00e9couverte r\u00e9side dans une zone appel\u00e9e \u00a0Bright Angel\u00a0, au bord du crat\u00e8re martien \u00a0Jezero\u00a0, qui \u00e9tait autrefois un ancien lit de rivi\u00e8re se mesurant environ 400 m\u00e8tres de large. En juillet 2024, le rover Perseverance a rencontr\u00e9 une roche en forme de pointe de fl\u00e8che, d’environ un m\u00e8tre de long, nomm\u00e9e \u00a0Cheyava Falls\u00a0 par les scientifiques de la NASA.<\/p>\n
Les analyses de cette roche ont mis en lumi\u00e8re de petites structures surnomm\u00e9es \u00a0“graines de pavot”\u00a0 et \u00a0“taches de l\u00e9opard”\u00a0. Ces formations, loin d\u2019\u00eatre de simples curiosit\u00e9s g\u00e9ologiques, sont le r\u00e9sultat de r\u00e9actions chimiques. Les graines de pavot mesurent entre 100 et 200 microns, probablement form\u00e9es de \u00a0vivianite\u00a0, tandis que les taches de l\u00e9opard sont des structures plus complexes, atteignant 1 mm, dot\u00e9es d’un contour sombre de vivianite et d’un noyau clair riche en sulfure de fer, probablement de \u00a0greigite\u00a0.<\/p>\n
Ce qui rend ces structures particuli\u00e8rement int\u00e9ressantes, c\u2019est leur association avec du \u00a0carbone organique\u00a0, d\u00e9tect\u00e9 par l’instrument \u00a0SHERLOC\u00a0 de Perseverance. Bien que du carbone organique ait d\u00e9j\u00e0 \u00e9t\u00e9 identifi\u00e9 sur Mars, c\u2019est la premi\u00e8re fois qu’il est trouv\u00e9 avec des min\u00e9raux issus de r\u00e9actions d\u2019\u00a0oxydo-r\u00e9duction\u00a0. Ce contexte est crucial, car sur Terre, de telles formations sont souvent li\u00e9es \u00e0 l’activit\u00e9 microbienne : des microbes exploitant des mat\u00e9riaux organiques et utilisant des oxydes et des sulfates pr\u00e9sents dans leur environnement.<\/p>\n
Les r\u00e9actions d\u2019oxydo-r\u00e9duction, essentielles pour la production d’\u00e9nergie biologique, permettent d\u2019envisager que ces structures refl\u00e8tent un \u00a0sc\u00e9nario biologique\u00a0. Des micro-organismes ayant prosp\u00e9r\u00e9 dans l’argile d’un ancien lac martien, il y a plus de 3 milliards d’ann\u00e9es, auraient pu donner naissance \u00e0 ces formations min\u00e9rales.<\/p>\n
Ces microbes auraient utilis\u00e9 la mati\u00e8re organique comme source d’alimentation. En “respirant”, ils auraient exploit\u00e9 le fer oxyd\u00e9 et le sulfate du s\u00e9diment comme accepteurs d’\u00e9lectrons, produisant les d\u00e9chets min\u00e9raux que nous observons aujourd’hui. Toutefois, les scientifiques n’\u00e9cartent pas un \u00a0sc\u00e9nario a-biotic\u00a0, dans lequel des processus physiques non biologiques auraient \u00e9galement pu engendrer ces structures.<\/p>\n
Bien qu’il s’agisse d’une avanc\u00e9e prometteuse, cela ne constitue pas encore une preuve concluante. Perseverance a \u00a0for\u00e9 la roche Cheyava Falls\u00a0 et stock\u00e9 un noyau, surnomm\u00e9 \u00a0Sapphire Canyon\u00a0, dans un tube \u00e9chantillon scell\u00e9. Ce tube fait partie des 27 \u00e9chantillons d\u00e9j\u00e0 collect\u00e9s et est l’un des candidats les plus prometteurs devant \u00eatre ramen\u00e9s sur Terre pour une analyse plus pouss\u00e9e.<\/p>\n
Cependant, la mission de \u00a0retour d\u2019\u00e9chantillons de Mars\u00a0, con\u00e7ue pour r\u00e9cup\u00e9rer ces \u00e9chantillons, fait face \u00e0 des obstacles consid\u00e9rables. Le budget initial s\u2019est envol\u00e9, atteignant 11 milliards de dollars, avec des retards projet\u00e9s jusqu\u2019en 2040, incitant la NASA \u00e0 envisager des alternatives plus rapides et \u00e9conomiques.<\/p>\n
Un autre aspect fascinant de cette d\u00e9couverte est qu’elle remet en question les hypoth\u00e8ses dominantes selon lesquelles les signes de vie potentiels devraient \u00eatre recherch\u00e9s principalement dans les roches les plus anciennes de Mars. Les \u00a0lodolites de Bright Angel\u00a0 se trouvent en effet parmi les \u00a0s\u00e9diments les plus r\u00e9cents\u00a0 analys\u00e9s par la mission, ouvrant la possibilit\u00e9 que Mars ait \u00e9t\u00e9 habitable durant une p\u00e9riode plus longue ou \u00e0 une phase plus r\u00e9cente de son histoire que ce que l\u2019on pensait auparavant.<\/p>\n
Les implications de cette d\u00e9couverte sont profondes et pourraient red\u00e9finir notre compr\u00e9hension de l\u2019habitabilit\u00e9 de Mars. La qu\u00eate de vie extraterrestre est plus vivante que jamais, et des outils comme Perseverance nous rapprochent chaque jour un peu plus de la r\u00e9ponse \u00e0 la question mill\u00e9naire : Sommes-nous seuls dans l’univers ?<\/em><\/p>\n