Dans l\u2019imaginaire collectif, la \u00a0Rome antique\u00a0 \u00e9voque des images de grandeur, de d\u00e9cadence et de culture florissante. Pourtant, peu de gens s’imaginent \u00e0 quel point cette ville \u00e9tait \u00a0malodorante\u00a0. Des chercheurs, comme le Dr \u00a0Thomas Derrick\u00a0 de l’Universit\u00e9 de Macquarie en Australie, ont \u00e9tudi\u00e9 les conditions de vie de cette \u00e9poque, r\u00e9v\u00e9lant que l’air de Rome \u00e9tait loin d’\u00eatre pur. Vivre \u00e0 Rome aurait \u00e9t\u00e9 une exp\u00e9rience olfactive… inoubliable, mais pour des raisons que l’on pr\u00e9f\u00e8re g\u00e9n\u00e9ralement ignorer.<\/p>\n
Les l\u00e9gendes de Rome parlent d’une ville pleine de vie, mais la r\u00e9alit\u00e9 quotidienne \u00e9tait marqu\u00e9e par des \u00a0mauvais odeurs\u00a0. Derrick explique que les Romains faisaient face \u00e0 un cocktail olfactif, principalement compos\u00e9 de \u00a0d\u00e9chets humains\u00a0, de \u00a0fum\u00e9e\u00a0, et de \u00a0d\u00e9bris en d\u00e9composition\u00a0. En d’autres termes, l’air \u00e9tait satur\u00e9 de \u00a0mauvaises senteurs\u00a0, ce qui ne manquait pas de poser probl\u00e8me pour les habitants.<\/p>\n
Le syst\u00e8me d’\u00a0\u00e9gouts\u00a0 de la ville, connu sous le nom de \u00ab \u00a0Cloaca M\u00e1xima\u00a0 \u00bb, n’\u00e9tait pas n\u00e9cessairement efficace. Il ne s’agissait pas d’un r\u00e9seau d’\u00e9gouts moderne, mais plut\u00f4t d’un \u00a0drainage \u00e0 ciel ouvert\u00a0 con\u00e7u pour \u00e9vacuer l’eau stagnante des zones publiques. Bien que cela ait pu r\u00e9soudre certains probl\u00e8mes d’hygi\u00e8ne, cela n\u2019a pas emp\u00each\u00e9 les odeurs d\u00e9sagr\u00e9ables de se r\u00e9pandre dans toute la ville.<\/p>\n
Les voitures \u00e0 urine n’existaient pas, et les Romains disposaient de peu de moyens pour rem\u00e9dier \u00e0 cette situation. Derrick souligne que dans les grandes villes, les maisons n\u2019avaient souvent pas de \u00a0toilettes\u00a0 connect\u00e9es au syst\u00e8me d’\u00e9gouts, en raison de la peur de rongeurs ou de mauvaises odeurs. Les gaz issus des \u00a0d\u00e9chets\u00a0 se retrouvaient ainsi pi\u00e9g\u00e9s dans les habitations, accentuant le caract\u00e8re irrespirable de l’air. Une fois encore, les lampes \u00e0 huile pr\u00e9sentes dans les habitations augmentaient le risque d’explosion \u00e0 cause des \u00a0\u00e9manations de m\u00e9thane\u00a0.<\/p>\n
Pour ceux qui vivaient en dehors de la ville, les fosses septiques \u00e9taient souvent la norme. Les habitants n’h\u00e9sitaient pas \u00e0 se d\u00e9barrasser de leurs d\u00e9chets dans les rues, rendant celles-ci encore plus \u00a0insupportables\u00a0. Les d\u00e9chets humains se m\u00ealaient aux excr\u00e9ments d\u2019animaux, et les corps en d\u00e9composition ajoutaient leur propre contribution malodorante. Ce m\u00e9lange de d\u00e9chets et d’odeurs persistantes cr\u00e9ait un univers souvent difficile \u00e0 supporter.<\/p>\n
Cependant, dans cette odeur de putr\u00e9faction r\u00e9sidait une certaine forme d’\u00e9conomie. Des professionnels ramassaient les \u00a0excr\u00e9ments\u00a0 pour les utiliser comme \u00a0fertilisants\u00a0, tandis que la \u00a0urine\u00a0, riche en ammoniac, pouvait \u00eatre exploit\u00e9e comme agent de \u00a0nettoyage\u00a0. Les Romains avaient mis en place un syst\u00e8me o\u00f9 rien ne se perdait, mais cela ne faisait qu’ajouter une couche de \u00a0complexit\u00e9\u00a0 \u00e0 leur environnement d\u00e9j\u00e0 malodorant.<\/p>\n
Dans les ruelles, de grandes pierres \u00e9taient dispos\u00e9es pour aider les citoyens \u00e0 \u00e9viter les \u00a0d\u00e9bris\u00a0 et les flaques d\u2019eau us\u00e9e. Ces pierres, appel\u00e9es \u00a0pav\u00e9s\u00a0, permettaient aussi aux animaux de passer sans se retrouver coll\u00e9s dans la boue. \u00c0 Pompeii, ces pierres sont encore visibles, t\u00e9moignant d’un souci pratique face \u00e0 une situation inconstructible.<\/p>\n
Les \u00a0bains publics\u00a0, souvent per\u00e7us comme des lieux de d\u00e9tente et de propret\u00e9, \u00e9taient, en r\u00e9alit\u00e9, moins hygi\u00e9niques qu\u2019on ne le pense. Ils \u00e9taient souvent des lieux de rassemblement o\u00f9 la d\u00e9f\u00e9cation cohabitait avec les repas. Les Romains utilisaient un \u00a0strigile\u00a0, un outil en bronze, pour se nettoyer au lieu d’utiliser du savon. Malheureusement, la combinaison d’eau et d’huile, une fois le nettoyage effectu\u00e9, se transformait en un d\u00e9sordre visqueux, odorant et peu engageant.<\/p>\n
\u00c0 l’oppos\u00e9, les \u00e9lites romaines avaient acc\u00e8s \u00e0 des \u00a0parfums\u00a0 raffin\u00e9s, souvent compos\u00e9s de \u00a0graisses v\u00e9g\u00e9tales\u00a0 ou animales m\u00e9lang\u00e9es \u00e0 des fleurs et \u00e9pices import\u00e9es de contr\u00e9es lointaines. L’aromatisation avait pour but de masquer les odeurs corporelles, mais cette strat\u00e9gie n’\u00e9tait pas infaillible. Les statues des divinit\u00e9s \u00e9taient \u00e9galement parfum\u00e9es, en les entourant d’une aura olfactive sacr\u00e9e qui renfor\u00e7ait la connexion entre les hommes et les dieux.<\/p>\n
En r\u00e9sum\u00e9, la vie \u00e0 Rome \u00e9tait entach\u00e9e par des odeurs naus\u00e9abondes, m\u00e9lange d’excr\u00e9ments, de d\u00e9chets et d’une hi\u00e9rarchie sociale qui influen\u00e7ait fortement les conditions de vie. Qu’il s’agisse des ruelles pav\u00e9es ou des thermes, chaque coin de la ville racontait une histoire d’hygi\u00e8ne relative, de lutte pour la survie et des normes sociales. Ainsi, lorsque nous ressentons une odeur famili\u00e8re, il est possible qu’elle r\u00e9veille en nous des souvenirs d\u2019un pass\u00e9 lointain, semblable \u00e0 celui des l\u00e9gionnaires romains se rem\u00e9morant leur terre natale.<\/p>\n