Dans ce qui est aujourd’hui le nord du \u00a0Cameroun\u00a0, une seule empreinte a \u00e9t\u00e9 laiss\u00e9e dans la boue d’une rivi\u00e8re \u2013 trois orteils griffus, chacun de la longueur d’une main. Des millions d’ann\u00e9es plus tard, cette empreinte fossilis\u00e9e aide \u00e0 r\u00e9\u00e9crire la carte d’un monde ancien.<\/p>\n
Il y a environ \u00a0140 millions d’ann\u00e9es\u00a0, le Cameroun \u00e9tait reli\u00e9 \u00e0 la c\u00f4te nord-est du \u00a0Br\u00e9sil\u00a0. \u00c0 l’\u00e9poque, il n’y avait pas d’\u00a0oc\u00e9an Atlantique\u00a0, mais une plaine mar\u00e9cageuse reliant les deux masses continentales. Des herbivores \u00e0 long cou, tels que les sauropodes, pa\u00eetre dans les lits de roseaux, tandis que des carnivores \u00e0 dents ac\u00e9r\u00e9es les suivaient, chaque pas inscrivant un instant dans la terre argileuse.<\/p>\n
Ce paysage disparu, connu sous le nom de \u00a0Gondwana\u00a0, est le r\u00e9sultat des forces tectoniques qui ont ouvert des fissures cr\u00e9ant finalement l’Atlantique. M\u00eame avec la mont\u00e9e du magma en mer, des rivi\u00e8res s’\u00e9coulaient \u00e0 la surface, permettant aux animaux de vagabonder librement entre les \u00a0continents\u00a0.<\/p>\n
Les traces de dinosaures ont \u00e9t\u00e9 d\u00e9couvertes \u00e0 deux emplacements dissoci\u00e9s par plus de \u00a03 700 miles\u00a0 : le \u00a0bassin de Koum\u00a0 au Cameroun et la r\u00e9gion de \u00a0Borborema\u00a0 au Br\u00e9sil.<\/p>\n
Ces sites jumeaux pr\u00e9servent ce que les chercheurs appellent le \u00a0Corridor de Dispersion des Dinosaures\u00a0. Une \u00e9tude men\u00e9e par le pal\u00e9ontologue Louis L. \u00a0Jacobs\u00a0 de l’Universit\u00e9 M\u00e9thodiste du Sud a permis de cataloguer plus de \u00a0260 empreintes de dinosaures\u00a0 dans les deux bassins. Selon Jacobs, \u00ab en termes d’\u00e2ge, ces empreintes sont similaires. Dans leurs contextes g\u00e9ologiques et tectoniques, elles sont \u00e9galement comparables. Et en termes de formes, elles sont presque identiques \u00bb.<\/p>\n
La majorit\u00e9 des empreintes appartiennent \u00e0 des th\u00e9ropodes \u00e0 trois orteils, de rapides carnivores de leur temps. D’autres empreintes de sauropodes et d’ornithopodes sugg\u00e8rent des troupeaux de v\u00e9g\u00e9tariens se d\u00e9pla\u00e7ant \u00e0 travers ces mar\u00e9cages.<\/p>\n
Les s\u00e9diments environnants, contenant du pollen remontant \u00e0 environ \u00a0120 millions d’ann\u00e9es\u00a0, renforcent la connexion entre les deux rives de l’Atlantique en montrant un environnement similaire. Cependant, cette continuit\u00e9 \u00e9tait fragile, un moment immortalis\u00e9 juste avant que les continents ne commencent \u00e0 d\u00e9river pour de bon.<\/p>\n
Les vall\u00e9es fluviales servaient de grandes autoroutes naturelles. Leurs plaines inondables offraient de l’eau, de la v\u00e9g\u00e9tation abritante et un sol id\u00e9al pour capturer les empreintes. \u00ab Les rivi\u00e8res coulaient et des lacs se formaient dans les bassins. Les plantes nourrissaient les herbivores et soutenaient une cha\u00eene alimentaire \u00bb, a ajout\u00e9 Jacobs.<\/p>\n
Les empreintes de dinosaures ne sont pas la seule chose r\u00e9v\u00e9l\u00e9e par ces fouilles. Les fossiles de crocodiliens, de tortues, de poissons et m\u00eame de premiers mammif\u00e8res, comme l’\u00a0Abelodon abeli\u00a0, t\u00e9moignent d’un \u00e9cosyst\u00e8me riche. Chaque d\u00e9couverte ajoute une pi\u00e8ce au puzzle de la fa\u00e7on dont la vie s’adaptait \u00e0 la rupture progressive du supercontinent.<\/p>\n
C’est dans ce contexte que les bassins de Koum et de \u00a0Babouri-Figuil\u00a0 sont devenus des centres d’int\u00e9r\u00eat pour ceux qui s’int\u00e9ressent aux voyages des dinosaures \u00e0 travers le Gondwana. Les premi\u00e8res d\u00e9couvertes datent des ann\u00e9es 1980, et de nouvelles fouilles continuent de r\u00e9v\u00e9ler des sp\u00e9cimens extraordinaires, malgr\u00e9 l’emplacement recul\u00e9 de la r\u00e9gion.<\/p>\n
Examin\u00e9es par des chercheurs, ces empreintes permettent d’am\u00e9liorer les mod\u00e8les informatiques qui reconstituent la d\u00e9rive continentale, rendant les pr\u00e9visions de localisation des ressources comme le p\u00e9trole et les min\u00e9raux plus pr\u00e9cises. Elles montrent aussi comment les voies de migration pourraient changer en fonction des co\u00fbts et changements climatiques modernes, offrant des le\u00e7ons sur la fragmentation des habitats actuels.<\/p>\n
Il est maintenant possible de suivre des sentiers balis\u00e9s pour admirer plusieurs des empreintes camerounaises, permettant aux visiteurs de marcher l\u00e0 o\u00f9 des th\u00e9ropodes chassaient autrefois. Les guides locaux d\u00e9crivent le site comme \u00ab une histoire \u00e9crite dans la pierre \u00bb.<\/p>\n
Les histoires de ces empreintes sont encore en cours d’\u00e9criture alors que les chercheurs scannent, cartographient et comparent chaque piste. De futures fouilles pourraient d\u00e9couvrir d’autres corridors, montrant que les migrations pr\u00e9historiques \u00e9taient tout aussi complexes et \u00e9tendues que celles des animaux d’aujourd’hui.<\/p>\n
Ces traces nous rappellent que les continents se d\u00e9placent \u00e0 un rythme lent, mais au fil des millions d’ann\u00e9es, ce rythme suffit \u00e0 red\u00e9finir les oc\u00e9ans, les climats et les chemins disponibles pour la vie. En lisant les journaux de boue du Cameroun et du Br\u00e9sil, les scientifiques entrevoient comment les cr\u00e9atures ont r\u00e9agi \u00e0 ces changements, marchant, se nourrissant et se multipliant \u00e0 travers un supercontinent qui n’existe plus, mais dont la m\u00e9moire perdure sous nos pieds.<\/p>\n\n