La plan\u00e8te Mars, souvent appel\u00e9e la “plan\u00e8te rouge”, suscite depuis longtemps l’int\u00e9r\u00eat des chercheurs et du grand public. Sa surface aride et son atmosph\u00e8re t\u00e9nue cachent encore de nombreux secrets, notamment en ce qui concerne l’\u00a0existence de l’eau\u00a0. Une r\u00e9cente \u00e9tude, aliment\u00e9e par des donn\u00e9es recueillies par la mission \u00a0MAVEN\u00a0 (Mars Atmospheric Volatile Evolution) de la NASA, met en lumi\u00e8re des m\u00e9canismes qui pourraient expliquer la \u00a0perte d’eau\u00a0 sur Mars.<\/p>\n
Des scientifiques de la NASA ont mis en \u00e9vidence un ph\u00e9nom\u00e8ne que l\u2019on nomme le \u00a0\u00ab sputtering \u00bb\u00a0, un processus par lequel des atomes sont \u00e9ject\u00e9s de l’atmosph\u00e8re martienne sous l’effet de particules charg\u00e9es. Shannon Curry, investigatrice principale de la mission MAVEN, a compar\u00e9 ce processus \u00e0 un “cannonball” dans une piscine. Dans ce contexte, les ions lourds se pr\u00e9cipitent contre l’atmosph\u00e8re martienne, \u00e9claboussant des atomes et des mol\u00e9cules neutres hors de celle-ci.<\/p>\n
Cette analogie illustre comment les \u00a0particules \u00e9nerg\u00e9tiques\u00a0, principalement issues du \u00a0vent solaire\u00a0, peuvent perturber l’\u00e9quilibre atmosph\u00e9rique de la plan\u00e8te. Bien que les chercheurs disposent d\u2019\u00a0abondantes preuves\u00a0 montrant que de l’eau a exist\u00e9 \u00e0 la surface martienne, la question primordiale reste: o\u00f9 est-elle pass\u00e9e?<\/p>\n
Les recherches ant\u00e9rieures ont d\u00e9montr\u00e9 que la perte du champ magn\u00e9tique de Mars a expos\u00e9 sa surface \u00e0 des temp\u00eates solaires. Cela a conduit \u00e0 une \u00a0\u00e9vasion de l’eau\u00a0 vers l’espace. Cependant, cette explication ne couvre pas enti\u00e8rement la fa\u00e7on dont l’atmosph\u00e8re autrefois \u00e9paisse de Mars a pratiquement \u00e9t\u00e9 \u00a0extraits\u00a0. L\u2019\u00e9tude valide que le \u00a0sputtering\u00a0 peut jouer un r\u00f4le crucial dans cette dynamique.<\/p>\n
Curry a exprim\u00e9 que bien qu’ils aient trouv\u00e9 “les cendres d’un feu de camp” dans leurs recherches, il \u00e9tait essentiel d’observer directement le ph\u00e9nom\u00e8ne du sputtering pour comprendre son impact sur l’atmosph\u00e8re martienne.<\/p>\n
Pour r\u00e9aliser cette \u00e9tude, l’\u00e9quipe a utilis\u00e9 plusieurs outils de la mission MAVEN afin de mesurer diff\u00e9rents facteurs atmosph\u00e9riques, tant de jour que de nuit, \u00e0 basse altitude. Ces observations ont n\u00e9cessit\u00e9 des ann\u00e9es de travail minutieux. Gr\u00e2ce \u00e0 la combinaison des donn\u00e9es recueillies, les scientifiques ont pu cr\u00e9er une \u00a0nouvelle carte\u00a0 des argons sputt\u00e9s en relation avec le vent solaire.<\/p>\n
Cette carte a r\u00e9v\u00e9l\u00e9 la pr\u00e9sence d’argon \u00e0 de grandes altitudes, r\u00e9v\u00e9lant les emplacements pr\u00e9cis o\u00f9 les particules \u00e9nerg\u00e9tiques frappaient l’atmosph\u00e8re, provoquant le sputtering en temps r\u00e9el. Cela constitue une avanc\u00e9e significative dans la compr\u00e9hension des m\u00e9canismes de perte d’eau sur la plan\u00e8te rouge.<\/p>\n
Avec ces d\u00e9couvertes, les chercheurs ont non seulement identifi\u00e9 l’une des causes de la perte d’eau sur la surface martienne, mais ils ont \u00e9galement pu reconstituer les \u00a0conditions\u00a0 qui auraient pu rendre la plan\u00e8te habitable il y a des milliards d’ann\u00e9es. Cela soul\u00e8ve des questions passionnantes sur la possibilit\u00e9 de vie pass\u00e9e et les conditions environnementales qui pouvaient exister \u00e0 l’\u00e9poque.<\/p>\n
En rappelant que Mars a connu des p\u00e9riodes o\u00f9 des oc\u00e9ans liquides auraient pu exister, ces d\u00e9couvertes contribuent \u00e0 l\u2019\u00e9laboration de nouveaux mod\u00e8les de climat martien. Cela permet aussi de mieux comprendre l\u2019histoire \u00a0g\u00e9ologique\u00a0 et \u00a0atmosph\u00e9rique\u00a0 de la plan\u00e8te, ouvrant la voie \u00e0 de futures explorations.<\/p>\n
La mission MAVEN continue d’apporter des \u00e9clairages essentiels sur Mars. Les donn\u00e9es collect\u00e9es jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent ouvrent la voie \u00e0 des recherches suppl\u00e9mentaires qui pourraient approfondir notre compr\u00e9hension des dynamiques climatiques et atmosph\u00e9riques de la plan\u00e8te. Alors que les missions futures, comme celle du rover \u00a0Perseverance\u00a0, visent \u00e0 explorer plus avant les traces de vie pass\u00e9e, les r\u00e9sultats de MAVEN repr\u00e9sentent une \u00e9tape d\u00e9terminante dans cette qu\u00eate.<\/p>\n
Ainsi, les scientifiques ne cessent de rappeler que chaque nouvelle d\u00e9couverte sur Mars agit comme un pas de plus vers la r\u00e9v\u00e9lation des myst\u00e8res de cette plan\u00e8te fascinante. L’\u00e9tude du sputtering et de la perte d’eau constitue une pi\u00e8ce du puzzle qui contribue \u00e0 \u00e9clairer l’histoire complexe de Mars, laissant entrevoir un potentiel pour des r\u00e9v\u00e9lations encore plus majestueuses \u00e0 l’avenir.<\/p>\n
The surface of Mars as seen by the Pathfinder rover in 1997. Photo courtesy of NASA<\/p>\n