Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Une fusion potentielle de 80 milliards de dollars australiens (52 milliards de dollars) de deux des plus grandes sociétés pétrolières et gazières australiennes pour créer un champion national du gaz naturel liquéfié reflète la dure réalité du secteur : sans échelle mondiale, il est difficile de rester pertinent.
Woodside Energy et Santos ont annoncé jeudi avoir entamé des discussions sur un éventuel accord. S’il est achevé, il consoliderait la quasi-totalité du secteur australien du GNL en une seule entité.
Les pourparlers n’en sont qu’à leurs débuts, selon plusieurs personnes ayant une connaissance directe de la situation. Ils ont déclaré que les discussions ont été déclenchées par la nécessité pour les deux sociétés d’augmenter leur taille alors que le marché cherche à se consolider et que le risque de développer de nouveaux projets augmente en raison des coûts, de la réglementation et de l’opposition à l’industrie.
James Byrne, analyste chez Citi, a déclaré qu’un accord pourrait être justifié si « Woodside corrige son portefeuille stagnant et Santos corrige son bilan ». Il a déclaré qu’une combinaison créerait une société d’importance mondiale cotée aux États-Unis et en Australie, qui pourrait répartir le risque plus élevé et la valeur en baisse de certains projets.
Cependant, la taille de l’entité issue du regroupement sera encore pâle par rapport aux principaux acteurs mondiaux du GNL. Woodside a vendu environ 11,2 millions de tonnes de carburant super-réfrigéré en 2022 et Santos 5,8 millions de tonnes. En revanche, Shell et Total Energies, les deux plus grands fournisseurs privés de GNL, ont vendu respectivement 66 millions de tonnes et 48,1 millions de tonnes. Une entité combinée serait comparable à BP, qui a vendu 19 millions de tonnes l’année dernière.
« Le GNL est de plus en plus une question d’échelle et de portefeuille important », a déclaré Frank Harris, responsable du conseil mondial en GNL chez Wood Mackenzie. « Les gens qui aspirent à devenir des joueurs de haut niveau ont besoin d’évoluer et Woodside en sera conscient. À mesure que l’industrie grandit, pour suivre le rythme, on pourrait affirmer qu’elle a besoin de plus d’échelle.
Santos subit la pression des investisseurs, notamment du gestionnaire de fonds L1 Capital, pour qu’il revoie sa stratégie en raison des faibles rendements de l’entreprise par rapport à la moyenne mondiale. L’entreprise a été invitée à envisager une dissolution de l’entreprise ou une vente. Woodside est depuis longtemps considéré comme un partenaire potentiel de l’industrie australienne.
Les actions de Santos ont augmenté de 6 pour cent à 7,24 dollars australiens vendredi, tandis que celles de Woodside ont légèrement baissé, de 0,7 pour cent, à 29,78 dollars australiens.
Un accord pourrait comporter des risques importants, notamment sur la manière de valoriser les projets phares qui ont rencontré des problèmes. Le projet géant de Woodside à Scarborough, au large de la région de Pilbara, en Australie occidentale, a été retardé par l’opposition des communautés autochtones, tout comme le projet gazier Barossa de Santos, près des îles isolées de Tiwi, dans la mer de Timor.
Les régulateurs pourraient également exiger la cession d’actifs australiens nationaux étant donné la position potentiellement dominante de l’entité issue de la fusion sur son marché intérieur. Les deux sociétés considèrent le GNL comme leur principal produit, mais produisent également du pétrole brut et du gazoduc à partir de leurs opérations.
Santos, qui a également investi dans des actifs de captage et de stockage du carbone, notamment l’usine à gaz de Moomba en Australie-Méridionale, a tiré plus de la moitié de sa production du GNL en 2022. Woodside, qui a investi dans le secteur pétrolier américain et y est devenu de plus en plus présent. , a déclaré précédemment qu’elle prévoyait que 45 pour cent de sa production cette année proviendrait du GNL.
Il pourrait également y avoir une objection de la part du gouvernement d’Australie-Méridionale, qui pourrait lutter contre toute tentative de consolidation de l’activité en dehors d’Adélaïde. Santos – qui signifie South Australia Northern Territory Oil Search – y a son siège depuis les années 1950, mais Woodside est basé à Perth.
Un rapprochement permettrait de rassembler des actifs sur les deux côtes australiennes mais également d’accroître la présence internationale, le nouveau groupe possédant des actifs en Alaska, au Sénégal et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a rendu le commerce du GNL extrêmement complexe, la suppression des gazoducs obligeant l’Europe à chercher ailleurs des approvisionnements en gaz pour répondre à ses besoins. L’Europe et l’Asie sont désormais de plus en plus en concurrence pour le même approvisionnement, les commerçants et les fournisseurs devant constamment déterminer où envoyer leurs marchandises pour obtenir les meilleurs retours sur investissement.
Un large portefeuille permet aux sociétés de GNL de « trouver des gains d’efficacité et d’échanger des navires en interne pour des raisons de rentabilité ». [cost] des économies sans même avoir à trouver un partenaire avec qui négocier », a déclaré Alex Froley, analyste GNL au cabinet de conseil ICIS.
L’accord potentiel « constitue une opération de consolidation importante dans l’industrie pétrolière et gazière australienne », a déclaré Felix Booth, responsable du GNL chez la société d’analyse énergétique Vortexa. Le projet GNL de Santos en Papouasie-Nouvelle-Guinée « constituera un ajout notable » au portefeuille GNL de Woodside et la fusion envisagée apporterait une échelle et une efficacité améliorées à leurs opérations, a-t-il déclaré.
Ces dernières années, Woodside a également tenté d’étendre sa présence mondiale en signant des accords de GNL en Amérique du Nord. Il a des accords avec des producteurs américains de GNL pour des approvisionnements à long terme et a annoncé cette semaine un accord de GNL de 20 ans avec un projet au Mexique.
Woodside est « concentré » sur la croissance de son portefeuille de GNL, a déclaré Mark Abbotsford, vice-président exécutif du marketing et du commerce, dans un article sur LinkedIn après que Woodside a annoncé l’accord avec le Mexique.
« Nous considérons que l’échelle, la diversité géographique et le GNL compétitif sont essentiels à notre avenir et également essentiels pour répondre à la croissance continue de la demande de gaz/GNL grâce à la transition énergétique », a-t-il déclaré.