Le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a perdu la bataille pour l’actuel champion du monde de Formule 1 Max Verstappen contre Helmut Marko. Cela ne devrait plus se reproduire avec Andrea Antonelli.
Petit à petit, de plus en plus de détails sont connus sur le contexte du surprenant transfert de Lewis Hamilton chez Ferrari. Il est désormais apparu que le junior de Mercedes, Andrea Antonelli, aurait également joué un rôle. Parce que Toto Wolff ne voulait absolument pas passer à côté d’un super talent potentiel une deuxième fois – et n’a donc pas accepté un contrat à long terme avec Lewis Hamilton.
Selon les informations de « Motorsport-Total.com », Hamilton souhaitait effectivement signer un nouveau contrat de trois ans au début des négociations début 2023. Mercedes aurait préféré un contrat uniquement pour la saison 2024. Finalement, un compromis a été trouvé sur un contrat d’un an avec une option pour une deuxième année, qui a été de facto communiqué comme contrat de deux ans en août 2023.
Selon Wolff, le timing de la décision de Hamilton était « bizarre », mais Mercedes « a abordé cette situation avec un esprit ouvert ». Il était clair pour lui à tout moment « qu’après un an, il était possible que nous ne continuions pas à voyager ensemble en 2025 », explique l’Autrichien dans une interview à l’ORF.
Wolff, patron de Mercedes : Pas de deuxième situation avec Verstappen
La raison pour laquelle Wolff ne voulait pas s’engager à long terme avec Hamilton est Antonelli. En 2014, Jos Verstappen cherchait un cockpit de Formule 1 pour son fils Max, alors en herbe, et a frappé à la porte chez Mercedes, entre autres. Cependant, aucune perspective immédiate n’a pu être offerte au Néerlandais. C’est différent chez Red Bull : Verstappen était dans la Toro Rosso en 2015 et dans l’équipe A en 2016.
Il y a de nombreuses années, nous avons eu l’occasion de laisser Max conduire. Et cela n’était pas possible à l’époque parce que nous n’avions tout simplement pas de cockpit. « Rosberg et Hamilton se sont engagés à nos côtés sur le long terme et, bien sûr, Red Bull a profité du moment », se souvient Wolff.
« Ils lui ont donné un contrat avec Toro Rosso, avec la possibilité de piloter pour Red Bull l’année prochaine. Nous avons ensuite perdu le jeune pilote, et vous pouvez voir à quel point il a connu du succès. Et surtout parce que nous avons un pilote junior, je voulais juste gardez cette option ouverte.
Cependant, il n’est pas correct de conclure qu’Antonelli sera chez Mercedes dès 2025 : « Cela ne veut pas dire que nous mettrons réellement le jeune Antonelli dans la voiture l’année prochaine. Il a 17 ans et cela pourrait arriver. « C’est un peu tôt. Mais surtout en pensant aux cinq ou dix prochaines années, je voulais juste avoir cette option. »
Mercedes : Antonelli est-il vraiment bon ?
Antonelli ne pilotera sa première saison en Formule 2 qu’en 2024 et devra d’abord prouver à quel point il peut piloter des voitures de course plus grosses et plus puissantes. Mais les experts attestent qu’il est exactement ce que l’expert en Formule 1 Marc Surer appelle toujours un « high-flyer » : un talent au même niveau que Verstappen ou Hamilton.
« C’est un enfant prodige, pour ainsi dire », s’enthousiasme Wolff à propos du jeune Italien de son équipe. « Il a gagné tout ce qu’il y avait à gagner en karting, puis est passé en Formule 4. Il a remporté tous les championnats dès sa première année, puis a gravi un échelon et a tout écrasé là aussi. »
« Maintenant, nous avons décidé de sauter la Formule 3, également parce qu’il y a peu de temps pour y faire des essais. Au lieu de cela, nous irons directement à la Formule 2, et c’est un grand pas en avant pour lui. Ce sont de très grosses voitures puissantes. les courses ont lieu dans le cadre du programme de soutien de la Formule 1. Nous en aurons également un bon aperçu.
Mais : « Il ne peut tout simplement pas conduire une Formule 1 avant l’âge de 18 ans. Et cela n’arrivera pas avant la fin de l’été. » Mercedes va donc « mener un grand programme d’essais avec lui en 2024, et ensuite nous verrons : est-il prêt pour 2025 ? Ou aussi pour 2026, la situation sera-t-elle différente ? »
Que fera Mercedes si Antonelli ne vient pas en 2025 ?
Si Mercedes a le sentiment qu’Antonelli a besoin d’un an supplémentaire après ses débuts en Formule 2 en 2024 jusqu’à ce qu’il soit prêt pour la Flèche d’Argent, plusieurs options s’offrent à lui. Premièrement, une deuxième année en Formule 2, deuxièmement, une année en tant que pilote d’essai, à la manière de Mick Schumacher, ou troisièmement, une année de formation avec une équipe satellite comme Williams.
Si Antonelli ne vient pas en 2025, Mercedes a besoin d’un pilote de transition. Des noms comme Carlos Sainz ou Fernando Alonso me viennent à l’esprit. Quoi qu’il en soit, Wolff ne craint pas qu’ils se retrouvent dans une mauvaise position, car le marché des pilotes est actuellement « incroyablement intéressant car des personnes très fortes seront disponibles pour 2025 ».
Mercedes surveillera l’évolution des candidats potentiels « au cours des deux ou trois prochaines courses » et le fera « très facilement » et sans aucune pression de temps. « Après Melbourne, il y aura un premier bilan », annonce Wolff.
Ensuite, pour la première fois, nous réfléchirons spécifiquement à la direction dans laquelle nous allons : « Voulons-nous nous appuyer sur l’expérience et peut-être essayer quelque chose de nouveau ? Ou voulons-nous nous appuyer sur la jeunesse et donc aussi prendre le risque de » J’ai un rookie et je dois ensuite l’envisager dans une perspective de performance à moyen et long terme ? »
Mercedes : Wolff pris au dépourvu par le changement de Hamilton
Le fait que Hamilton ait décidé de sa propre initiative de quitter Mercedes fin 2024 aurait pu, à long terme, soulager l’équipe du fardeau de devoir prendre un jour une décision humaine difficile.
Mercedes s’épargne désormais la situation désagréable de devoir éventuellement demander à Hamilton de mettre fin à sa carrière pour faire de la place à un pilote plus jeune.
Néanmoins, Wolff admet qu’il a été pris au dépourvu lorsque Hamilton l’a informé du changement.
« Il m’a dit en passant devant un cappuccino qu’il conduirait une Ferrari l’année prochaine », se souvient le patron de l’équipe Mercedes. « Mais il a pris la décision et vous devez la respecter. » Wolff soupçonne que ce changement d’avis s’est produit « au cours de l’hiver. Parce qu’avant Noël, c’était complètement différent ».