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La crise qui frappe le Washington Post s’est intensifiée après que Robert Winnett a déclaré qu’il n’assumerait plus le rôle de rédacteur en chef après des semaines d’examen minutieux de sa nomination par le directeur général Sir Will Lewis.
Lewis a déclaré vendredi au personnel que Winnett s’était « retiré » du poste de rédacteur en chef et que la société commencerait « immédiatement » à chercher un remplaçant.
« Rob a mon plus grand respect et est un rédacteur et journaliste incroyablement talentueux », a déclaré Lewis dans un e-mail interne consulté par le Financial Times.
Winnett devait rejoindre le Washington Post après les élections américaines de novembre, en remplacement de la rédactrice en chef Sally Buzbee qui a démissionné à la suite d’une refonte controversée par Lewis qui a dégénéré en une révolte dans la rédaction contre l’exécutif britannique.
Le rôle de Buzbee a été temporairement assumé par Matt Murray, l’ancien rédacteur en chef du Wall Street Journal. On s’attendait à ce qu’il remette le titre à l’arrivée de Winnett. Winnett dirige actuellement la salle de rédaction du Daily Telegraph à Londres, où Lewis était autrefois rédacteur en chef.
Les projets de Lewis de restructurer la salle de rédaction du Post pour endiguer les pertes financières croissantes et la baisse du lectorat ont suscité un mécontentement généralisé parmi le personnel du journal, qui a fouillé dans le passé de Lewis et de Winnett.
Les deux hommes ont travaillé en étroite collaboration au Telegraph, révélant un scandale de dépenses qui a conduit à la démission de nombreux députés. Ils ont basé leurs rapports sur les paiements effectués aux sources pour obtenir ces informations. Cela a suscité l’inquiétude de certains commentateurs des médias américains, qui ont soutenu que la pratique du paiement des sources était contraire à l’éthique.
Le Post a ensuite publié plus tôt cette semaine une enquête visant à déterminer si Winnett avait utilisé du matériel fourni par un « blagger » rémunéré lorsqu’il était au Sunday Times.
« [The Post’s] le leadership est désormais entaché d’une manière irréparable », a déclaré lundi le chroniqueur du New York Times Nicholas Kristof.
La nomination de Winnett a été considérée par la salle de rédaction comme un signe que Lewis faisait venir ses amis, avec des inquiétudes concernant le manque de femmes parmi eux. Lewis est également un ancien journaliste du FT.
Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon et propriétaire de The Post, a envoyé mercredi un courrier électronique aux rédacteurs en chef les assurant de son « plein engagement à maintenir la qualité, l’éthique et les normes auxquelles nous croyons tous ».
« Je sais que Will vous l’a déjà dit, mais je voulais aussi intervenir directement : les normes journalistiques et l’éthique du Post ne changeront pas », a-t-il écrit dans une note interne consultée par le FT.
Le rédacteur en chef du Telegraph, Chris Evans, a déclaré vendredi au personnel que Winnett avait « décidé » de rester au sein du journal en tant que rédacteur en chef adjoint, ajoutant : « Comme vous le savez, c’est un type talentueux et leur perte est notre gain. »