Lorsque les pourparlers de fusion troublés du cabinet d’avocats new-yorkais Shearman & Sterling avec son rival transatlantique, Hogan Lovells, se sont effondrés en mars, Adam Hakki de Shearman savait qui appeler.
Quelques jours après le début de son rôle d’associé principal le mois dernier, Hakki a décroché le téléphone pour appeler Wim Dejonghe, le dirigeant de longue date d’Allen & Overy, l’un des cabinets d’avocats d’élite du cercle magique de Londres. En quelques semaines, les deux hommes ont été cloîtrés dans un bureau de Manhattan en train de négocier une fusion de 3,4 milliards de dollars qui, si elle est votée, sera l’une des plus importantes que l’industrie ait jamais vues.
Pour Dejonghe, d’origine belge – premier associé principal étranger d’A&O et avant cela, associé directeur – un rapprochement avec une entreprise de Wall Street sera le fruit d’un projet de deux décennies visant à percer le marché juridique le plus lucratif au monde, laissant ses rivaux britanniques dans la poussière. Pour Shearman, cela offre un moyen de sortir d’une période torride de sorties de partenaires et de restructurations difficiles.
« Je connais Shearman depuis longtemps. [Hakki] est entré dans le rôle [and] il savait que nous étions intéressés », a déclaré Dejonghe, 62 ans, au Financial Times. « La conversation initiale était entre lui et moi. Après un certain nombre de rencontres entre nous deux, nous nous sommes dit : « ça pourrait marcher, en fait ».
Shearman, une entreprise de 150 ans qui conseillait autrefois la crème des entreprises américaines, est la plus petite entité, avec 907 millions de dollars de revenus l’année dernière et environ la moitié des plus de 40 bureaux d’A&O. Mais il a longtemps été sur la carte de danse de Dejonghe en tant que prétendant potentiel en raison de croisements dans la banque et la finance.
Les deux entreprises avaient également tiré les leçons des précédentes fusions ratées : dans le cas d’A&O, les pourparlers avec O’Melveny & Myers, dont le siège est en Californie, se sont interrompus en 2019 après 18 mois de négociations.
« Nous savions [if] cette fuite avant que nous allions chez nos partenaires, nous sommes morts », a déclaré Dejonghe. « Nous avons donc convenu de la seule façon de livrer quelque chose à [partners] était de s’asseoir ensemble dans une pièce pendant des semaines et de régler tous les détails.
Shearman a refusé de commenter.
Avec une petite équipe de base – comprenant des conseillers des cabinets d’avocats lourds de Wall Street Simpson Thacher & Bartlett et Davis Polk & Wardwell – Hakki et Dejonghe ont décampé dans les bureaux de la banque d’investissement Lazard à Manhattan pour rassembler ce qui atterrirait dimanche comme une annonce astucieuse, complète avec site Web, FAQ client et vidéo.
Le prédécesseur de Dejonghe, David Morley, lui attribue la rapidité des pourparlers Shearman, qui ont été exécutés en quelques semaines. « Très peu de gens auraient pu le faire, mais Wim a depuis longtemps cette vision stratégique claire. »
Morley, qui a dirigé l’entreprise aux côtés de l’associé directeur de l’époque, Dejonghe, pendant huit ans jusqu’en 2016, déclare : « Wim ne s’est pas réveillé hier en disant : « ce serait formidable de faire une fusion »…. L’entreprise y réfléchit et en débat depuis au moins deux décennies, et étudie les options . . . Ils étaient donc prêts à agir très rapidement lorsque cela s’est produit.
Morley et Dejonghe, considérés comme une force de modernisation chez A&O, ont passé des années à marteler les trottoirs à New York et sur la côte ouest des États-Unis à la suite de la crise financière, dînant avec des dirigeants de cabinets d’avocats dans le hotspot de powerbroker Estiatorio Milos à Manhattan.
«Certaines personnes nous verraient», dit Morley. « D’autres avaient même peur d’être vus dans un restaurant avec nous au cas où leurs partenaires nous verraient ou que cela tombe dans la presse. . . Nous ne demandions pas aux gens : « voulez-vous une fusion ? – simplement établir des relations et acquérir des connaissances. Il a dit que cela signifiait que Dejonghe avait construit un « assez bon Rolodex d’entreprises américaines ».
A&O a depuis longtemps des bureaux aux États-Unis. Mais y grandir n’a pas été simple. Comme ses rivaux internationaux, A&O a eu du mal à pénétrer un marché dominé par un groupe d’entreprises nationales très rentables avec une plus grande puissance de feu pour payer des partenaires vedettes. Les principales entreprises de Wall Street ont tendance à être étroitement ciblées, avec seulement une poignée de bureaux internationaux et un pipeline de travail lucratif de capital-investissement et de financement.
En revanche, A&O et ses homologues du cercle magique au Royaume-Uni disposent de vastes réseaux mondiaux, offrant aux clients une bien plus grande variété de travaux. Cela en a fait des guichets uniques pour de nombreuses entreprises, mais moins rentables que leurs homologues américains. Les partenaires de sociétés de Wall Street telles que Simpson Thacher et Davis Polk ont remporté plus de 5 millions de dollars en moyenne l’année dernière, par exemple, tandis que les partenaires de la centrale de fusions et acquisitions Wachtell Lipton Rosen & Katz ont empoché plus de 7 millions de dollars. En revanche, les partenaires d’A&O ont remporté 1,95 million de livres sterling (2,4 millions de dollars) en moyenne l’année dernière.
Tony Williams, un consultant qui était associé directeur chez Clifford Chance lors de sa fusion avec la société américaine Rogers & Wells en 2000, a déclaré : « Le cercle magique a été remis en question au cours de la dernière décennie par la vigueur de l’économie américaine. . . Et le Brexit n’a pas aidé : la livre sterling est maintenant à 1,23 $.
Un ancien partenaire de haut rang d’A&O a déclaré: «Chaque entreprise de cercle magique cherche à entrer sur le marché américain depuis 30 ans, et une fusion a toujours été la voie la plus logique, mais c’est extrêmement difficile à faire. Les meilleures entreprises américaines ont toujours été beaucoup plus rentables, ce qui pour elles est synonyme d’excellence.
Il a ajouté: « Shearman a eu quelques difficultés au cours des dernières années, et tout à coup, ils étaient disponibles et il y a une opportunité pour un match. »
De grandes différences dans la rémunération des partenaires ont rendu difficile pour les entreprises britanniques d’être compétitives aux États-Unis, un problème aggravé par le raffermissement du dollar. En conséquence, sous Dejonghe, A&O a progressivement réduit sa structure de rémunération dite « lockstep », où les partenaires sont payés en fonction du temps passé, pour payer davantage les artistes vedettes.
Dejonghe, qu’un autre ancien associé a décrit comme « charismatique et entreprenant », n’est pas étranger aux fusions à l’étranger, où marier deux cultures différentes est essentiel au succès. L’avocat d’entreprise, qui a cinq fils, a rejoint A&O lorsqu’il s’est associé à une partie de Loeff Claeys Verbeke – un cabinet bruxellois dirigé par Dejonghe en tant qu’associé directeur.
Il a dit que la fusion Shearman est une « fusion d’égaux » de la même manière que cet accord. « Vous ne pouvez pas dire à vos futurs collègues, nous vous acquérons », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas l’état d’esprit. . . Ça ne marche pas comme ça.
Devenir associé-gérant d’A&O signifiait quitter les rues pavées de la Belgique et ses nombreuses courses cyclistes. Dejonghe, qui se rend chaque jour au bureau d’A&O à Spitalfields, est un vétéran des événements amateurs, notamment l’Etape du Tour et le Tour des Flandres.
« Je me suis assis dans son sillage à monter et descendre des montagnes pendant de nombreuses années », a déclaré Morley. «Nous avions l’habitude de le taquiner en disant qu’il était bon sur le plat. . . Il rétorquait qu’en Belgique on roule toujours contre le vent. Nous plaisantions toujours les uns avec les autres; c’était une sorte de métaphore de la façon dont nous travaillions ensemble.
« Pour être honnête, les collines ne sont pas mes préférées », a concédé Dejonghe. « Donnez-moi le Tour des Flandres à tout moment. »
L’accord Shearman qui l’attend est susceptible d’être un défi d’un genre très différent, et potentiellement l’apogée de ses 15 années au sommet. Mais Dejonghe est optimiste : « J’ai toujours eu un état d’esprit avant-gardiste. Je suis probablement un peu plus optimiste que certains avocats.