Depuis un siècle et demi que les professionnels jouent au baseball organisé, une seule pièce est encore connue sous le nom de « The Catch ».
C’était le premier match des World Series 1954 et Vic Wertz, le cogneur redouté des Indians de Cleveland, a frappé un imposant trajet jusqu’à la partie la plus profonde du caverneux Polo Grounds de New York.
Pour les fans des Giants de New York, leur ville natale, le tir en fin de match à égalité – avec deux coureurs déjà sur les buts – a semblé sonner le glas. Mais avec le claquement de la batte, le joueur de centre vedette des Giants, Willie Mays, a lancé une course de sprinteur directement vers la clôture du champ extérieur.
Dos au champ intérieur, les bras tendus, Mays a attrapé le drive, a tournoyé, la casquette est tombée et a lancé un puissant lancer vers le champ intérieur, gelant les coureurs de base en place. Cela « a dû être une illusion d’optique pour beaucoup de gens », a déclaré un diffuseur hyperventilé à l’audience de la télévision nationale.
Mays, décédé à l’âge de 93 ans, était le rare joueur à rendre routinier de tels exploits surhumains. Pour beaucoup, il reste le plus proche de ce que les dépisteurs considèrent comme le joueur de baseball parfait, possédant les cinq « outils » nécessaires à la célébrité : courir, lancer, aligner, frapper et frapper pour obtenir de la puissance.
« Je pense que tous ceux qui l’ont vu vous diront que Willie Mays était le plus grand joueur qui ait jamais vécu », a déclaré feu Monte Irvin, l’un des premiers joueurs noirs de la Ligue majeure de baseball et le mentor de Mays avec les Giants.
Mays a réussi presque autant de circuits que Babe Ruth (660, qui était à l’époque deuxième derrière les 714 de Babe), mais a également mené la ligue dans les buts volés à quatre reprises. Il a joué dans l’une des positions les plus difficiles du jeu et était si perspicace en tant que frappeur qu’il s’est retrouvé sur les buts plus fréquemment que quiconque, même à l’âge de 40 ans. Et il a réussi tout cela malgré la perte de la plupart de deux saisons au cours de sa meilleure période de service. dans la guerre de Corée.
Mays a accompli ses exploits alors que le baseball en était à ce que de nombreux historiens du sport considèrent comme son âge d’or du milieu du siècle. Il avait toujours un véritable statut de passe-temps national, dominant non seulement les autres ligues sportives professionnelles américaines, mais rivalisant avec Hollywood dans sa capacité à créer des héros populaires américains. Des groupes de musique swing ont écrit des chansons à succès sur Mays, et son visage a fait la couverture non seulement des magazines sportifs mais aussi des grands hebdomadaires d’information, notamment Time and Life.
« Il n’y a eu que deux génies dans le monde : Willie Mays et Willie Shakespeare », a déclaré l’acteur hollywoodien Tallulah Bankhead en 1962. « Mais, chérie, je pense que tu ferais mieux de donner la priorité à Shakespeare. »
La réputation de Mays a été renforcée par sa rivalité amicale avec la star de Crosstown Mickey Mantle, le joueur de centre des Yankees de New York. Des disputes amères pour savoir qui était le meilleur joueur faisaient partie de la conversation nationale. (Les chefs d’État du 21e siècle pensent qu’il n’y a pas de contestation – Mays et Mantle ont peut-être été tout aussi excellents à leur apogée, mais Mays a été plus grand pendant bien plus longtemps.)
Cependant, contrairement à Mantle, dont les Yankees ont remporté sept séries mondiales au cours de sa carrière de joueur, les Giants de Mays n’ont réussi qu’un seul championnat : le légendaire match de 1954 contre les Indiens. Mays a perdu deux fois contre les Yankees de Mantle, en 1951 et 1962, et les Giants de l’époque ont souvent eu du mal à se qualifier pour la finale à cause d’une autre puissance new-yorkaise dans la même ligue : les Dodgers de Brooklyn (puis de Los Angeles).
Willie Howard Mays Jr est né le 6 mai 1931 à Westfield, en Alabama. Son père, Cat Mays, jouait dans des ligues de baseball noires locales et séparées et sa mère Annie Satterwhite était une star du basket-ball au lycée. En 1948, il signe avec les Black Barons de Birmingham de la Negro American League, juste un an après que Jackie Robinson ait brisé la barre de couleur dans les ligues majeures. Soudain, les joueurs noirs, exclus depuis des décennies, furent courtisés par de nombreux éclaireurs blancs.
Il a signé avec les Giants dès la sortie du lycée pour un bonus de 4 000 $ en 1950 et a fait ses débuts dans les ligues majeures au printemps suivant, après quoi il a été nommé recrue de l’année. Peu de temps après, les journalistes sportifs new-yorkais lui ont donné son surnom de « Say Hey Kid », car il commençait souvent à parler avec les deux premiers mots. Il avait appris son fameux « basket-ball » dans la ligue noire, expliqua-t-il, parce que ses joueurs étaient censés être des showmen spectaculaires.
Mesurant 5 pieds 10 pouces et pesant environ 180 livres, Mays n’était pas un surhomme physique. Sa force résidait dans ses jambes, la source de sa vitesse et de sa coordination œil-main. Frappeur naturel au champ gauche, il a ajusté sa position pour frapper dans l’autre sens en fonction du lanceur auquel il faisait face et des dimensions du terrain. Lorsque les Giants ont déménagé à San Francisco et ont commencé à jouer au Candlestick Park, qui s’avançait dans la baie de San Francisco et souffrait de rafales de vent, il a préféré tirer le ballon.
C’est à Candlestick, où Mays a joué pendant la majeure partie de sa carrière de 22 ans, que j’ai pu le regarder au sommet de sa puissance pendant deux saisons, 1964-65. Un frisson électrique a parcouru la foule lorsque le numéro 24 est venu frapper avec des coureurs sur les buts dans un match serré, ou lorsqu’un adversaire a lancé une balle apparemment loin au-dessus de sa tête seulement pour qu’il la fasse tomber et l’accroche par-dessus son épaule avec son panier. attraper.
Mays s’est marié deux fois, a adopté un enfant et a déclaré que le baseball lui avait coûté deux épouses. Mais à un jeune Anglais sevré au cricket, il a offert une masterclass dans les beaux-arts du sport national américain.