L’éditeur du Washington Post, Will Lewis, est confronté à une crise de relations publiques, son propre journal et ses rivaux enquêtant sur son passé de cadre supérieur de l’empire médiatique de Rupert Murdoch.
C’est le genre de problème que Lewis a tenté, jusqu’à récemment, de résoudre pour les clients de sa société de communication et de conseil, WJL Partners, nommée d’après ses initiales.
Fondée en 2020, WJLP a organisé des dîners et d’autres événements pour des patrons de haut niveau du secteur, des investisseurs tels que Sequoia Capital et des politiciens, et a également fourni des services tels que la préparation de clients à des interviews avec les médias, selon des sources proches de son activité.
Sur son site Internet, le WJLP affirme se placer « aux côtés des dirigeants qui souhaitent un espace sûr, des conseils avisés et quelqu’un au bout du fil ».
L’entreprise a continué à fonctionner même après que Lewis ait été embauché à la fin de l’année dernière pour diriger le Washington Post par Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon qui a acquis le titre en 2013.
En janvier, il a invité des contacts à un événement lors de la réunion annuelle du Forum économique mondial à Davos, deux semaines après que Lewis a pris ses nouvelles fonctions au sein du journal, avec Lewis et le directeur général de Drax, la compagnie d’électricité britannique.
« Le dîner sera un rassemblement intime, réunissant un groupe sélectionné d’invités de premier plan issus du monde des affaires, des médias et de la politique pour discuter du rôle que jouera le changement climatique dans les élections de 2024 », promettait l’invitation.
Selon une personne proche du dirigeant, Lewis n’a plus aucun intérêt commercial ni aucune implication dans WJLP, ayant transmis la propriété à ses partenaires commerciaux.
Mais en plus de conserver ses initiales, la société de relations publiques a continué à distribuer régulièrement des courriels de Lewis, offrant ses réflexions sur les événements économiques et politiques mondiaux.
Les courriels et la marque inchangée ont semé la confusion parmi les personnes en contact avec l’agence, selon des sources du secteur.
La société ne facture pas de frais pour la distribution du bulletin d’information de Lewis, qui indique clairement que Lewis est directeur général et éditeur du Washington Post, selon une personne proche du dossier.
Selon des documents déposés auprès de la Companies House du Royaume-Uni, Lewis a cédé sa participation majoritaire dans l’entreprise à Victoria Davies, directrice de l’entreprise, à la fin de l’année dernière, après la nomination de Lewis par Bezos.
Davies détient désormais une participation comprise entre 50 et 75 pour cent de l’entreprise, selon les documents déposés, ce qui correspondrait à la participation que Lewis détenait. Lewis a refusé de commenter.
Le cabinet a déclaré : « WJLP est un cabinet de conseil de haut niveau basé à Londres. William Lewis n’a aucun intérêt financier dans WJLP depuis le 29 décembre 2023 et WJLP n’a aucune relation contractuelle avec le Washington Post.
En plus des entreprises clientes, Lewis a également fourni des conseils en communication à l’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson après la crise du « Partygate » en 2022 – l’opération dite « Save big dog » qui n’a finalement pas réussi à défendre le gouvernement de Johnson contre les accusations selon lesquelles il aurait bafoué le Covid. -19 règles pendant la pandémie.
Lord Ross Kempsell, ancien porte-parole de Johnson, nommé par l’ancien Premier ministre à la Chambre des Lords, agit en tant que conseiller principal du WJLP mais n’est pas impliqué dans ses opérations quotidiennes.
Une personne qui a assisté à certaines réunions, y compris à des dîners avec Lewis, l’a décrit comme un excellent réseauteur : « C’est un rassembleur extraordinaire de personnes. [and] j’ai eu une excellente façon d’aider[companies]. . . il était très astucieux avec ses conseils et serviable lors des présentations.
Lewis est un ancien journaliste du Financial Times et rédacteur en chef du Telegraph qui a été directeur général du Dow Jones, propriété de Murdoch, et éditeur du Wall Street Journal de 2014 à 2020.
Cependant, sa carrière dans le journalisme et la communication est sous surveillance depuis qu’il a été nommé éditeur du Washington Post en novembre 2023.
Lewis a été nommé par Bezos pour arrêter les pertes croissantes et la baisse du lectorat, mais il a provoqué la colère des journalistes de la salle de rédaction après avoir remplacé la rédactrice en chef Sally Buzbee par d’anciens collègues du WSJ et du Telegraph.
À la suite de son départ et de l’annonce de son intention de remanier la rédaction, les médias américains ont largement couvert ses liens avec une prétendue dissimulation du scandale de piratage téléphonique qui a ébranlé les services d’information de Murdoch au Royaume-Uni il y a plus de dix ans.
Il est l’un des anciens et actuels employés de News Corp cités dans une procédure judiciaire intentée par le prince Harry suite à des allégations de piratage téléphonique contre les publications de Murdoch. Lewis a toujours nié tout acte répréhensible.
Les médias américains ont également affirmé qu’il avait tenté d’empêcher le Washington Post et d’autres médias américains de publier des articles négatifs sur son passé, ce que son porte-parole a nié.
Bezos a envoyé cette semaine une note aux rédacteurs en chef du journal qui a été largement considérée comme soutenant la position de Lewis, affirmant que « le monde évolue rapidement et que nous devons changer en tant qu’entreprise », mais que des normes éditoriales élevées resteraient inchangées.
La base du plan de redressement de Lewis au Washington Post, où il souhaite créer une « troisième salle de rédaction » axée sur les médias numériques et sociaux, reflète également son bilan en matière d’édition numérique au Royaume-Uni.
En tant que rédacteur en chef, en 2009, il a lancé la transformation numérique du Daily Telegraph, baptisée Euston Project, qui visait à créer un produit en ligne. Plus récemment, il a fondé The News Movement, un site d’information en ligne destiné à un public plus jeune.
Reportage supplémentaire d’Arash Massoudi à Londres