Dans les jours qui ont suivi la chute de Wilko sous l’administration en août, les travailleurs attendaient beaucoup que la majorité des emplois et des magasins du détaillant discount de 93 ans puissent être sauvés.
Le syndicat GMB, qui représente une grande partie des 12 500 salariés de la chaîne, a déclaré aux employés qu’il y avait de « véritables raisons d’espérer » qu’un acheteur interviendrait alors que les négociations commençaient avec une poignée de parties intéressées sur ses 400 magasins.
Cinq semaines plus tard, sans sauveur en vue, ils sont presque tous menacés de licenciement. Beaucoup passent leurs derniers jours chez Wilko, supervisant la fermeture décourageante des ventes à travers le pays alors que la chaîne est en liquidation.
Une offre allégée de Doug Putman, le propriétaire canadien de HMV, qui envisageait à un moment donné d’acquérir potentiellement la majorité des magasins, a échoué dimanche.
Les démarches de M2 Capital, dirigées par son président Robert Mantse, ont dégénéré en une guerre de mots avec les administrateurs de PwC, après que la société d’investissement ait été incapable de prouver qu’elle disposait des fonds nécessaires pour soutenir un accord qui, selon elle, aurait protégé l’avenir de Wilko.
Pendant ce temps, les concurrents B&M et Poundland ont sélectionné 122 magasins du domaine Wilko, dans des endroits recherchés, qui devraient ouvrir sous leurs marques respectives.
Alors pourquoi Wilko – un nom bien connu dans un secteur qui prospère en période de crise du coût de la vie – n’a-t-il pas pu être sauvé ?
Les personnes impliquées dans les négociations sur l’avenir de Wilko ont déclaré que la chaîne nécessitait finalement trop d’investissements pour être relancée tandis que d’autres complexités rendaient difficile la division du parc de magasins en morceaux sous la marque Wilko.
« J’étais prêt et capable de réaliser l’investissement financier requis, j’ai conclu un accord viable pour remettre l’entreprise sur pied », a déclaré Putman au Financial Times dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Il a ajouté que sa société, Putman Investments, disposait d’un financement substantiel pour acquérir Wilko et redresser la société, mais a déclaré qu’une diligence raisonnable plus approfondie a révélé une litanie de problèmes hérités qui l’ont rendu irrécupérable.
« Les coûts sous-jacents liés à l’exploitation des systèmes d’infrastructure de Wilko auraient rendu extrêmement difficile la gestion économique de l’entreprise », a-t-il ajouté.
Une personne proche du secteur a déclaré que les opérations de back-office, les entrepôts et les systèmes informatiques du détaillant avaient été configurés pour gérer un vaste parc, qui ne pouvait pas être « réduit de moitié en peu de temps ».
Même avant sa disparition, tout acheteur ou investisseur devait injecter environ 75 millions de livres sterling.
Un autre obstacle pour tout prétendant aurait été les négociations avec les fournisseurs, en particulier les grandes entreprises de biens de consommation, qui attendaient un paiement à la livraison pour tout nouveau stock, tandis que les petits fournisseurs étaient plus disposés à fournir à crédit. Accepter des conditions de paiement pour réapprovisionner les étagères et relancer le commerce des magasins après une brève période pendant laquelle aucun nouveau produit n’arrivait dans les entrepôts de Wilko était un défi, a ajouté Putman.
L’épuisement des stocks a également signifié que quelques prêteurs intéressés à soutenir une offre ont ensuite renoncé car il n’y avait pas suffisamment d’actifs sur lesquels prêter, selon trois personnes proches du dossier.
« Les prêteurs de détail avanceront de l’argent sur la base du montant X des actions dans l’entreprise », a expliqué un responsable de la restructuration. « ‘Pour chaque livre d’actions, nous vous fournirons 60 pence de financement’. »
Entre-temps, le processus d’administration est devenu plus chaotique en raison d’une dispute entre Mantse de M2 Capital, qui maintient que le processus mené par l’administrateur n’était pas juste et transparent, et PwC.
Un e-mail consulté par le FT émanant des avocats de PwC, Shoosmiths, à Mantse, indiquait que bon nombre de ses « communications étaient de nature agressive et contenaient divers jurons et menaces, y compris divers messages laissés sur les notes vocales WhatsApp pour un employé de PwC ».
Mantse, qui n’a pas fait de commentaire à l’époque sur la manière dont sa proposition a été financée ni sur la communication de Shoosmiths, a alors déclaré : « M2 Capital n’abandonne pas là-dessus, notre ferme conviction est la justice pour tous. Je sauve les 12 500 emplois qui doivent l’être.» Il n’a pas immédiatement répondu à une nouvelle demande de commentaires.
PwC a précédemment déclaré qu’elle « rejette catégoriquement[ed] les affirmations et les caractérisations » et qu’elle « menait un processus de vente équitable et transparent ».
Zelf Hussain, co-administrateur, a déclaré : « Nous avons travaillé sans relâche pour trouver une solution qui aurait permis de sauver l’entreprise en tant qu’entreprise et de préserver les emplois. . . « Nous sommes convaincus que les accords annoncés fourniront une plate-forme pour de futurs emplois. »
Ironiquement, l’intérêt intense suscité par son administration pour l’avenir de Wilko a rehaussé la visibilité et les ventes de la chaîne. La perspective de voir les portes se fermer pour la dernière fois dans les semaines à venir a poussé les acheteurs à la recherche de bonnes affaires, augmentant ainsi le montant pouvant être récupéré pour les parties prenantes.
Les chiffres de la société de données Kantar montrent cette semaine que 3 millions de personnes y ont fait leurs achats en août, contre 2,4 millions en juillet. Sa part de marché des produits alimentaires non alimentaires tels que les articles de toilette et les articles ménagers a augmenté de 0,5 point de pourcentage d’un mois à l’autre, alors que les ventes de clôture ont été réalisées.
« Il n’y a jamais un seul défi qui provoque la disparition d’une entreprise », a déclaré Diane Wehrle, directrice des analyses de la société de recherche Springboard. «Pour Wilko, c’était un mélange de concurrence croissante, de perte de vue de son offre principale et de coûts élevés.»
L’attention se tourne désormais vers la valeur qu’il reste à l’entreprise, la marque et le site Web ayant été acquis jeudi par son rival The Range pour un montant non divulgué.
Hilco, l’investisseur de détail spécialisé qui a fait l’objet d’un examen minutieux, y compris de la part du GMB, en raison de son double rôle de prêteur à Wilko avant sa faillite et maintenant de liquidateur de stocks, a fourni des liquidités supplémentaires aux administrateurs pour réapprovisionner les rayons des magasins. alors que l’entreprise est en liquidation, selon deux personnes proches du dossier.
Des sources proches de PwC et d’Hilco ont fermement nié l’idée d’un conflit d’intérêts, ajoutant que l’injection de liquidités donnait à PwC plus de temps pour trouver un acheteur pour tout ou partie de la chaîne de vente au détail.
Hilco – qui est le plus grand créancier garanti de Wilko – et le prêteur Barclays devraient être remboursés intégralement, selon des sources proches de la liquidation, tout comme HMRC et les arriérés de salaires et de congés payés des employés.
Les administrateurs des retraites devraient recevoir 20 millions de livres sterling des actifs immobiliers de Wilko, même si l’on ne sait pas exactement quel est le déficit des retraites. Cependant, il est peu probable que les créanciers chirographaires, tels que les fournisseurs et les propriétaires, soient entièrement payés, selon une personne proche du processus.
Les critiques ont également été adressées aux propriétaires familiaux qui ont reçu des dizaines de millions de dividendes au cours des dix dernières années. Le paiement le plus récent de 750 000 £ a eu lieu en février 2022.
Jonathan Griffin, directeur d’Amalgamated Holdings Wilkinson Limited, le propriétaire ultime de Wilko, a déclaré que les paiements de dividendes n’avaient pas contribué à la mise sous administration de Wilko et a déclaré qu’ils « avaient été payés dans le cadre financier réglementant les paiements de dividendes et après que le conseil d’administration de Wilko ait reçu une recommandation ». du directeur financier qu’il était prudent de les payer ».