Les fonctionnaires reproduiront des documents sur du papier carbone si la Grande-Bretagne est frappée par des pannes d’électricité cet hiver dans le cadre des plans d’urgence testés à Whitehall ces derniers jours.
Le papier carbone a été inventé en 1806 et était utilisé dans les machines à écrire avant d’être largement remplacé par la photocopie puis le courrier électronique.
Mais les responsables ont été invités à garder le papier carbone en attente dans les départements de Whitehall au cas où la Grande-Bretagne serait frappée par des coupures de courant qui laisseraient les bureaux sans électricité pendant des jours, selon trois responsables.
« L’idée est que vous auriez des gens qui courent dans Whitehall pour distribuer des copies carbone de documents à des collègues d’autres départements ou agences, pour garder les gens en contact », a déclaré un responsable. « Il s’agit de répondre aux préoccupations concernant la manière de maintenir la communication entre le gouvernement en cas de crise. »
L’utilisation de papier carbone est l’un des éléments d’un exercice mené la semaine dernière dans certains départements pour tester comment le gouvernement pourrait continuer à fonctionner en cas de crise telle qu’une panne d’électricité ou une guerre nucléaire.
La flambée des prix internationaux du gaz depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie a provoqué une crise énergétique dans toute l’Europe, faisant craindre des pénuries au cours de l’hiver à venir.
Les responsables ont mis en place un programme intergouvernemental appelé Yarrow en 2021 pour améliorer la planification et la résilience du gouvernement central et local et de l’industrie pour faire face à une panne de courant nationale. Les responsables ont insisté sur le fait que les plans étaient en place avant l’invasion russe de l’Ukraine. « Ce programme est antérieur à ces événements », a déclaré l’un d’eux.
Depuis lors, les exercices de test de résistance ont lieu tous les quatre mois pour garantir « une gestion et une préparation appropriées des risques ». Pourtant, les responsables ont reconnu que les exercices de jeux de guerre avaient pris une nouvelle urgence compte tenu de l’aggravation de la crise énergétique, qui a vu les factures d’énergie des ménages bondir de 80 % en un an.
Le gouvernement a élaboré ce qu’il appelle un scénario du pire « raisonnable » impliquant un temps froid et une baisse des importations d’énergie en provenance de Norvège, dans lequel le Royaume-Uni est confronté à un déficit d’électricité pouvant atteindre un sixième de la demande de pointe. Les responsables pensent que si cela se produisait, sans rationnement, il pourrait y avoir des jours de pannes d’énergie au plus profond de l’hiver.
Bien que la Grande-Bretagne possède ses propres réserves de gaz en mer du Nord et ne dépende pas des importations énergétiques russes, elle a des niveaux de stockage de gaz relativement faibles.
Dans ce scénario, le gouvernement pourrait devoir déclencher des mesures d’urgence pour conserver le gaz, selon un responsable. Downing Street a insisté sur le fait que « les ménages, les entreprises et l’industrie peuvent être sûrs qu’ils obtiendront l’électricité et le gaz dont ils ont besoin ».
Liz Truss, la favorite pour remporter la course à la direction des conservateurs, a exclu tout rationnement énergétique cet hiver. Mais Gavin Barwell, ancien chef de cabinet de Downing Street, a déclaré qu’il était « fou » d’exclure la possibilité de rationner l’usage non domestique pour protéger les personnes vulnérables.
Rishi Sunak, le rival de Truss pour devenir le prochain Premier ministre, a également déclaré que le gouvernement ne devrait pas exclure le rationnement de l’énergie. « De nombreux pays européens étudient comment nous pouvons tous optimiser notre consommation d’énergie, c’est une chose sensée que nous fassions en tant que pays », a-t-il déclaré lors de la dernière campagne électorale cette semaine.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré que l’exercice inter-Whitehall garantirait que le gouvernement central pourrait répondre efficacement à un « large éventail de scénarios extrêmes », aussi improbables soient-ils.
« L’approvisionnement énergétique sûr et diversifié du Royaume-Uni garantira aux ménages, aux entreprises et à l’industrie l’assurance qu’ils peuvent obtenir l’électricité et le gaz dont ils ont besoin », ont-ils déclaré.