Les capitales occidentales s’inquiètent depuis longtemps de la doctrine militaire de Moscou, qui lui permet d’utiliser des armes nucléaires pour mettre fin à un conflit dans le cadre de sa stratégie « d’escalade pour désamorcer ». Ainsi, lorsque dimanche le président russe Vladimir Poutine a mis les forces nucléaires stratégiques en alerte maximale, ils l’ont pris au sérieux.
La décision de Poutine de préparer les armes nucléaires de la Russie pour une préparation accrue au lancement a suscité une condamnation immédiate de la part des États-Unis et de l’OTAN, affirmant qu’elle avait rendu le monde « beaucoup plus dangereux ».*
« Ce n’est pas seulement une étape inutile pour lui [Putin] à prendre mais une escalade », a déclaré un haut responsable américain de la défense. « Inutile parce que la Russie n’a jamais été menacée par l’Occident ou par l’OTAN et n’a certainement pas été menacée par l’Ukraine. Et escalade parce qu’il est clair que cela met potentiellement en jeu des forces qui, s’il y a une erreur de calcul, pourraient rendre les choses beaucoup, beaucoup plus dangereuses.
Annoncé au milieu d’une invasion de l’Ukraine qui a eu du mal à atteindre les principaux objectifs de Moscou et un jour après que les États-Unis, l’UE et d’autres alliés occidentaux ont dévoilé des sanctions économiques potentiellement paralysantes, il a signalé que le Kremlin estimait qu’il n’avait pas d’autre choix que d’intensifier ses menaces, ont déclaré des analystes. .
« Il y a une réelle possibilité que Poutine se tourne vers les armes nucléaires s’il continue à subir des revers militaires et voit la situation diplomatique et politique s’effondrer », a déclaré Caitlin Talmadge, experte en politique nucléaire à l’Université de Georgetown.
« Ce n’est pas seulement une réponse à la façon dont sa campagne conventionnelle [in Ukraine] va mais à ces autres développements, avec des sanctions et l’envoi d’armes par l’Allemagne à l’Ukraine », a-t-elle ajouté. «L’image entière pour lui semble assez sombre. S’il voulait utiliser des armes nucléaires tactiques pour atteindre [his aims] en Ukraine, il pourrait le faire.
L’ordre de Poutine, qui s’applique à la dissuasion nucléaire traditionnelle de la Russie et à ses nouveaux missiles hypersoniques, ne signifie pas qu’il ordonne les préparatifs d’une frappe nucléaire.
Mais selon la doctrine nucléaire russe, publiée en 2020, le Kremlin « se réserve le droit d’utiliser des armes nucléaires », y compris « pour prévenir une escalade des actions militaires et leur cessation dans des conditions acceptables pour la Fédération de Russie et/ou ses alliés ».
Les pays occidentaux ont interprété cela comme un abaissement de la barre de l’utilisation des armes nucléaires : jusqu’en 2020, la politique déclarée de Moscou était d’utiliser les armes nucléaires lorsque « l’existence même de l’État est menacée ».
Matthew Kroenig, expert nucléaire au Conseil de l’Atlantique, a déclaré que la réponse de Poutine dimanche était une stratégie russe classique.
« C’est vraiment la stratégie militaire de la Russie pour soutenir l’agression conventionnelle par des menaces nucléaires, ou ce que l’on appelle la « stratégie de l’escalade vers la désescalade ». Le message à l’Occident, à l’Otan et aux États-Unis est « ne vous impliquez pas ou nous pouvons escalader les choses au plus haut niveau » », a déclaré Kroenig, ajoutant qu’il pensait que Poutine bluffait.
La décision de Poutine dimanche intervient après avoir averti, au début de son invasion de l’Ukraine jeudi dernier, que toute tentative par d’autres pays de « s’immiscer » entraînerait des conséquences, une phrase interprétée comme signifiant d’éventuelles attaques nucléaires.
Depuis le début de l’invasion de jeudi, la Russie n’a pas réussi à s’emparer de Kiev ou de Kharkiv, les deux plus grandes villes d’Ukraine, et a subi de lourdes pertes contre une défense ukrainienne bien plus forte que même ses alliés ne l’avaient prévu.
En outre, les pays occidentaux ont convenu d’un ensemble de sanctions qui coupent certaines banques russes du réseau mondial de messagerie financière Swift et tentent d’empêcher la banque centrale russe d’utiliser ses 630 milliards de dollars de réserves internationales, les restrictions économiques les plus sévères imposées à Moscou.
L’annonce nucléaire est également intervenue peu de temps après que les délégués des gouvernements russe et ukrainien ont accepté de se rencontrer pour des pourparlers, les premières discussions de ce type depuis le début de l’invasion. Lawrence Freedman, professeur émérite d’études sur la guerre au King’s College de Londres, a déclaré que Poutine pourrait voir la menace d’une frappe nucléaire combinée à l’offre d’un accord de paix potentiel comme un « moyen de sortir de ce gâchis dans lequel il se trouve ».
« Bien que cela puisse être une tentative de dissuader l’Occident d’imposer de nouvelles sanctions sévères au secteur financier du pays ou de fournir des armes à l’Ukraine, cette décision intensifie les tensions entre la Russie et l’Occident à un niveau sans précédent », a déclaré Andrius Tursa, expert en Europe de l’Est. au cabinet de conseil en risque politique Teneo. « Le fait que Poutine devienne un paria sur la scène internationale le rend encore plus dangereux et imprévisible. »
Selon l’ordre, la Russie pourrait commencer à disperser des missiles balistiques intercontinentaux de leurs bases et à les équiper de bombardiers lourds à longue portée, menaçant les États-Unis, ou déplacer des ogives tactiques de leurs installations de stockage centralisées vers leurs lieux de déploiement, menaçant l’Ukraine, a déclaré James Acton, un chercheur principal au Carnegie Endowment.
« Équiper des bombardiers d’ogives puis les faire voler est clairement un signal plus agressif que de garder ces bombardiers au sol », a déclaré Acton.
Alors que les affrontements conventionnels entre le Pakistan et l’Inde dotés d’armes nucléaires en 2000-2001 ont alarmé le monde et qu’Israël a commencé les préparatifs pour rendre les armes nucléaires déployables pendant la guerre de Yom Kippour en 1973, la décision de Poutine est la première fois qu’un État nucléaire reconnu se déplace ouvertement vers un tel État. de préparation depuis l’affrontement de 1962 entre Washington et Moscou au sujet des missiles nucléaires soviétiques à Cuba.
L’ordre de Poutine est un « commandement préliminaire » plutôt que des préparatifs actifs pour une frappe, a déclaré Pavel Podvig, chercheur principal à l’Institut des Nations Unies pour la recherche sur le désarmement à Genève.
« En temps de paix, le système est là, mais les circuits sont déconnectés. Vous ne pouvez donc pas transmettre physiquement le signal même si vous le souhaitez », a déclaré Podvig. « Même si vous appuyez sur le bouton, rien ne se passerait. »
Podvig a toutefois averti qu ‘«il existe un déficit de pensée rationnelle dans certains milieux» qui a aggravé les tensions. « Les gens ont dit que l’invasion de l’Ukraine était folle et irresponsable – c’est un ordre de grandeur supérieur. »
*Cette histoire a été modifiée pour préciser que cette décision n’est pas la première du genre depuis la crise des missiles cubains