Il est très inhabituel pour un homme d’affaires chinois de premier plan de critiquer la politique de Pékin.
Et c’est d’autant plus surprenant que la mise en accusation des règles « draconiennes » du zéro Covid du parti communiste qui ont « semi-paralysé » de larges pans de l’économie chinoise est venue de Weijian Shan.
Shan, le chef de 68 ans du groupe de capital-investissement PAG, est généralement un fervent partisan du gouvernement du pays. Il a défendu la « guerre contre le terrorisme » de la Chine au Xinjiang et ses « revendications territoriales » sur Taïwan dans des colonnes du South China Morning Post. Dans une interview accordée au Harvard Business Review en avril dernier, il a déclaré : « Malgré les erreurs initiales, la Chine a bien géré la pandémie de coronavirus grâce à des confinements stricts et à des tests de masse.
Symbole du succès de la Chine capitaliste, Shan, qui a été nommé au conseil d’administration d’Alibaba en mars, a largement profité en équilibrant ses relations sur le continent avec l’appétit croissant des investisseurs internationaux pour le « prix » des consommateurs chinois, dans le quartier de Shan. mots.
Il a parcouru la trajectoire de changement de forme du pays au cours du dernier demi-siècle pour prendre la première place parmi un petit groupe d’hommes d’affaires chinois qui ont lancé des fonds à travers la frontière à Hong Kong, attirant des dizaines de milliards de dollars d’institutions aux États-Unis, en Europe et au Moyen-Orient pour investir dans une série d’entreprises très prospères.
Grâce aux profondes connexions continentales de Shan et à la maîtrise du mandarin, les investisseurs de PAG ont eu un accès rapide aux start-ups chinoises et aux industries clés telles que les services financiers et les gaz industriels qui auraient autrement été interdits. Les retours ont été énormes. PAG a déposé le mois dernier une offre publique initiale de 2 milliards de dollars à Hong Kong qui valoriserait la société jusqu’à 15 milliards de dollars.
C’est lors d’une réunion avec des courtiers à l’approche de l’introduction en bourse que Shan a fait ces commentaires, qu’il ne s’attendait pas à voir rendus publics.
Brossant un sombre tableau d’une profonde crise économique et politique en Chine, Shan a déclaré: « Je pense que dans une très large mesure, la crise est d’origine humaine. » Il a ajouté: «Nous avons une direction qui pense savoir ce qui est le mieux pour l’économie et ce qui est le mieux pour les moyens de subsistance du peuple. Malheureusement, je pense que leurs connaissances et leur rationalité sont toutes deux limitées.
Les retombées sont incertaines. Lorsque le fondateur d’Alibaba, Jack Ma, a critiqué la réglementation financière chinoise, il a disparu pendant trois mois et l’introduction en bourse de sa société de paiement Ant Group a été suspendue.
Le fait que Shan ait été enhardi à exprimer des opinions aussi critiques – même à un petit groupe de personnes à Hong Kong – montre l’inquiétude croissante des financiers locaux face aux politiques de pandémie farouchement isolationnistes, qui ont gelé le sentiment des investisseurs. Les marchés chinois ont été martelés par une année d’interventions réglementaires punitives de Pékin. Le verrouillage en cours à Shanghai a ébranlé l’élite commerciale chinoise.
Un gestionnaire de portefeuille d’un gestionnaire d’actifs de 15 milliards de dollars à Hong Kong, qui investit massivement en Chine, a déclaré que de nombreux autres financiers de la ville avaient exprimé en privé des opinions similaires. « Le point de vue de Shan est un consensus », a-t-il déclaré. « Personne, je veux dire pas un seul gestionnaire de placements professionnel, ne pense que ce que fait le gouvernement est juste. »
Dans les bureaux de PAG du complexe Pacific Place de Hong Kong, avec vue sur les toits de la ville, Shan s’est forgé une réputation de patron discret et accessible, discutant avec ses collègues tout en déjeunant à la cantine du personnel. Mais il a construit l’entreprise dans le style imposant des groupes multinationaux KKR et Blackstone qui se sont forgés dans le boom des rachats des années 1980, chassant les grandes entreprises en difficulté financière puis changeant de direction et d’orientation stratégique.
Shan a grandi lorsque la Chine était sous l’emprise de la ferveur révolutionnaire. Élevé dans une maison d’une pièce à Pékin à la fin des années 1950 et 1960 sous la tourmente de la révolution culturelle de Mao Zedong, il faisait partie de la « génération perdue » de la Chine – des millions de jeunes ont été retirés de l’école et astreints à des travaux forcés comme agriculteurs. . Shan a été envoyé dans le désert de Gobi en Mongolie intérieure, où il a peiné à transformer un paysage aride.
Six ans plus tard, il a été autorisé à retourner à Pékin et la vie de Shan a changé de cap puisqu’il est devenu l’un des premiers étudiants à étudier aux États-Unis au milieu d’un apaisement des tensions entre Pékin et Washington. Il a ensuite obtenu un doctorat à l’Université de Californie à Berkeley, étudiant sous la direction de la future chef de la Réserve fédérale, Janet Yellen. En 2019, elle écrivait dans un avant-goût de ses mémoires, Hors du Gobiqu’elle était « stupéfaite » de découvrir que « toutes les mathématiques qu’il savait, il les avait apprises par lui-même, à la lueur des bougies ».
Il a décroché des emplois chez JPMorgan, la Banque mondiale et TPG Capital. Lorsqu’il a été approché en 2010 par PAG, une société d’investissement de Hong Kong qui avait été créée par le directeur de McKinsey, Chris Gradel, huit ans plus tôt, la société n’avait aucune activité de capital-investissement. Depuis lors, PAG a renaît comme l’un des plus grands investisseurs privés d’Asie avec des actifs de plus de 50 milliards de dollars.
« J’ai l’impression d’avoir vécu 5 000 ans », a déclaré Shan en 2019.
La réaction à ses commentaires pourrait inspirer un autre chapitre.