Une leçon de Toyota pour tous les nouveaux venus : Le constructeur japonais, basé à Cologne, a mis le pied à l’étrier au départ du Championnat du Monde d’Endurance (WEC) 2023 et a clairement fait comprendre à la concurrence à quel point la route était encore longue.
Les deux hybrides Toyota GR010 ont roulé sans encombre et ont dépassé à deux reprises la compétition assemblée dans la course, au cours de laquelle 239 des 263 tours prévus ont été bouclés. La seule question était laquelle des deux Toyota gagnerait la course. L’avance a changé plusieurs fois – comme d’habitude chez Toyota, par arrangement.
Dans l’avant-dernière heure, Kamui Kobayashi parvient à ouvrir une avance de plus de dix secondes. C’était la décision. Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryo Hirakawa ont dû se contenter de la deuxième place.
Toyota Gazoo Racing n’était pas seulement en avance en termes de vitesse. L’avantage de l’expérience était également perceptible dans les processus opérationnels. En témoigne le fait que Toyota a été le seul grand constructeur à rester impuni dans cette course. Les nombreux nouveaux venus dans la catégorie des hypercars ont été montrés sans relâche à quel point Toyota était en avance.
Ferrari : Au moins la vitesse est bonne
Parmi les adversaires, seule Ferrari pouvait suivre la piste. Mais AF Corse a trébuché sur plus d’une étape. Au bout d’une dizaine de minutes seulement, une phase SC se déclenchait après un départ violent de Luis Perez Companc dans la Ferrari AF Corse n°83 (Perez Companc/Wadoux/Rovera).
Les deux Ferrari, qui partaient des positions un et quatre à l’époque, se sont dirigées vers la voie des stands après 23 minutes lorsqu’elle a été dégagée. On ne saura probablement jamais si la stratégie qu’aucune autre équipe d’hypercars n’a choisie aurait fonctionné, mais on peut en douter.
Au redémarrage suivant, Fuoco se montre trop impétueux et dépasse une Aston Martin à dix mètres de la ligne d’arrivée. Il y avait une pénalité de passage pour cela. La voiture sœur n°51 (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi) a eu un problème de ravitaillement au deuxième arrêt, ce qui a également fait tomber la deuxième Ferrari 499P.
L’AF Corse n’a pas pu se remettre de ces déboires, d’autant plus qu’il n’y avait plus de phases SC, seulement FCY. Objectivement parlant, Ferrari était la deuxième force, Toyota était également devant en termes de vitesse sur la distance. Alors que la #50 remontait encore à la troisième place, la #51 était impliquée dans un accident six heures plus tard.
Alessandro Pier Guidi s’est retrouvé coincé au tour de la Ferrari #54 AF Corse pilotée par Francesco Castellacci (Flohr/Castellacci/Rigon), a été contraint de partir en tête-à-queue et a emmené avec lui la Porsche Project 1 #56 (Hyett/Jeanette/Cairoli) et a dû terminer un tour complet avec une crevaison. La réparation a duré dix tours et a fait chuter la #51 en P7 en catégorie et derrière les LMP2.
Cadillac a failli profiter de la mésaventure de Ferrari. La Cadillac n°2 (Bamber/Lynn/Westbrook) aurait facilement pris la troisième place si l’équipe de Ganassi n’avait pas écopé d’une pénalité de drive-through pour une infraction à la FCY.
La Cadillac V-Series.R a mené une bataille qui vaut le détour avec la Ferrari #50 et a particulièrement impressionné par la faible usure des pneus. Il manquait dix secondes à l’arrivée.
Quatre fabricants avec un important carnet de commandes
Porsche et Peugeot n’avaient aucune chance dans cette course. Les Porsche 963 ont su limiter les dégâts avec une cinquième et sixième place dans une course sans encombre. Néanmoins, le bras WEC de Penske laissera Sebring tout sauf satisfait, car il y avait clairement un manque de vitesse – environ deux secondes derrière Toyota.
Mais ces problèmes n’étaient rien comparés à Peugeot. Les Français ont connu une débâcle de la pire espèce. Dans la première heure, les deux Peugeot 9X8 sont bloqués sur un rapport. La Peugeot #93 (di Resta/Jensen/Vergne) a perdu 23 tours à cause des réparations, mais a quand même marqué des points au championnat pour la neuvième place.
La n°94 (Duval/Menezes/Müller) a dû subir des heures d’essais et a terminé la course en essais. Après que la Peugeot 9X8 n’ait pas exactement excellé en termes de fiabilité lors de la saison 2022, cette course a été le point bas absolu du projet. Le seul espoir maintenant est que les pistes européennes moins dures mettent moins la voiture à rude épreuve. De plus, Peugeot était encore plus lent que Porsche.
Les deux hypercars non hybrides de Vanwall et Glickenhaus étaient encore plus loin derrière. La Vanwall n°4 (Dillmann/Guerrieri/Villeneuve) a bien résisté et a même survécu à un accrochage lors de la chute d’une Peugeot en début de FCY.
A la septième heure, l’équipe Kolles subit un contretemps lorsque la suspension casse. Les réparations ont pris 20 tours, mais Vanwall a quand même pris les points du championnat pour la huitième place dans les hypercars.
Glickenhaus a connu une journée noire. Déjà au redémarrage après la première phase SC, le Glickenhaus #708 (Dumas/Briscoe/Pla) a eu des problèmes et s’est arrêté pour la première fois. A la troisième heure, le 007 s’arrête à nouveau, cette fois pour de bon. Il vient de sortir.
Beckmann s’impose en LMP2 pour ses débuts
L’Oreca #23 de United Autosports (Pierson/Blomqvist/Jarvis) a livré une performance dominante au début. La voiture bleue semblait intouchable et avait déjà une demi-minute d’avance sur la concurrence lorsque Josh Pierson s’est tout simplement déroulé.
Selon l’équipe, un défaut électronique était à blâmer – un problème qui afflige à plusieurs reprises l’Oreca 07. Cette fois, le défaut aurait été causé par une caméra embarquée. En tout cas, la course à la supérieure n°23 s’est terminée après un peu plus de trois heures.
Cela a ouvert la voie à la Jota-Oreca #48 de David Beckmann, Yifei Ye et Will Stevens. L’équipe a fait le pont jusqu’à ce que sa Porsche 963 arrive dans la catégorie LMP2 et décroche immédiatement la victoire. Une belle carte de visite, notamment pour David Beckmann pour ses débuts en WEC. Lorsque l’hypercar est déployée, elle fait place au troisième pilote régulier Antonio Felix da Costa.
Parmi les équipes régulières LMP2, c’est l’Oreca #22 de United Autosports (Lubin/Hanson/Albuquerque ; 3e) qui s’en sort le mieux, suivie de la Prema-Oreca #63 (Pin/Bortolotti/Kwjat ; 2e), qui a devancé un Splash & Dash tombé en arrière United peu avant la fin. L’équipe Alpine a connu un week-end décevant, terminant neuvième et abandonnant au début de sa saison de transition LMP2.
Accident grave et erreur de conduite amère
Les favoris se sont imposés en GTE Am. Ben Keating, Nick Catsburg et Nicolas Varonne ont offert à la Corvette C8.R sa première victoire en WEC en LMGTE Am par plus d’un tour.
Le seul adversaire notable de Corvette Racing était la Porsche Iron Lynx #85 (Bovy/Gatting/Frey ; 8e). Au début, Ben Keating, qui a de nouveau joué le marathonien et a conduit 2h40 d’affilée, et Sarah Bovy se sont battus dans un duel passionnant.
Les « Iron Dames » ont dit au revoir à la bataille pour la victoire de classe après presque trois heures en raison d’une erreur de conduite de Rahel Frey. L’ancien pilote DTM est sorti de la piste à la fin du premier virage. La Porsche 911 RSR-19 s’est lourdement écrasée dans la zone de dégagement et a perdu tout l’arrière, y compris le diffuseur, ce qui a entraîné un arrêt de réparation.
La deuxième place est revenue à la Proton-Porsche n°77 (Ried/Pedersen/Andlauer), qui a dépassé la Kessel-Ferrari n°57 (Kimura/Huffaker/Serra) peu avant la fin car la Ferrari jaune devait encore faire un Splash & Dash.
Luis Perez Companc a provoqué le plus grand choc de la course après seulement dix minutes avec un violent accident. Il était à l’origine dudit duel entre Keating et Bovy dans la Ferrari #83 AF Corse (Perez Companc/Wadoux/Rovera) lorsqu’il a perdu le contrôle au virage 1 et s’est écrasé la queue sur le toit. L’oncle d’Ezequiel Perez Companc est indemne.
Le WEC se poursuit le 15 avril avec les 6 Heures de Portimao.