Wayne LaPierre, le « gentil avec une arme à feu » devenu méchant

Wayne LaPierre a été pendant plus de trente ans le patron du club américain de lobby des armes à feu, la NRA. Aujourd’hui, il s’en va, terni par un scandale de corruption. Selon les critiques, il laisse derrière lui « un héritage de terreur ». Et il s’avère qu’il ne sait pas non plus bien tirer.

Il est l’homme derrière la devise officieuse de l’Amérique passionnée d’armes : « La seule façon d’arrêter un méchant avec une arme à feu, c’est d’avoir un gentil avec une arme à feu. » Début janvier, Wayne LaPierre (74 ans) a annoncé qu’il démissionnerait à la fin du mois après plus de trois décennies à la tête de la National Rifle Association (NRA), le puissant lobby des armes dont plus de 4 millions d’Américains sont affiliés.

Officiellement, LaPierre prend sa retraite en raison de sa santé. Mais la véritable raison de son départ, personne n’en doute, est l’affaire civile de corruption portée contre lui par la procureure générale de l’État de New York, Letitia James.

« Tirelire personnelle »

LaPierre, ainsi que d’autres dirigeants de la NRA, sont soupçonnés d’avoir volé des millions de dollars dans les coffres du club de lobby des armes à feu. Il aurait dépensé cet argent pour des vacances familiales exorbitantes en avion privé, une sécurité personnelle et une somptueuse garde-robe. Selon l’acte d’accusation (« corruption organisée »), LaPierre a utilisé la NRA comme « tirelire personnelle ».

Pendant plus de trois décennies, LaPierre, impeccablement vêtu et subtilement lunettes, a été le plus fervent défenseur du droit de porter les armes en tant que citoyen américain, tel que consacré dans le deuxième amendement de la Constitution. Le contraste entre son apparence de professeur et son agressivité verbale lui donnait un air de mystère.

L’Amérique progressiste déteste Wayne LaPierre et le considère comme complice de toutes les fusillades qui ont secoué le pays au cours des 33 dernières années. Selon l’organisation Guns Down America, il laisse derrière lui « un héritage de terreur ».

LaPierre, qui a grandi à New York et étudié les sciences politiques, est membre de la NRA depuis 1978 et PDG depuis 1991. En échange de Le New York Times il a déclaré il y a quelques années qu’il n’avait pas brigué activement ce poste, mais qu’il l’avait obtenu alors que personne d’autre ne le voulait.

Période compliquée

Les années 1990 ont été une période compliquée pour le lobby des armes à feu. Une vague de fusillades sanglantes a donné le vent en poupe aux partisans d’une législation plus stricte sur les armes à feu, en particulier lorsque le président démocrate Clinton est arrivé au pouvoir en 1993. La même année, le Congrès a adopté une loi autorisant la vérification des antécédents des acheteurs d’armes à feu. Deux ans plus tard, une interdiction historique sur les armes automatiques semi-militaires a suivi (une interdiction que l’administration Bush Jr. a refusé de renouveler lorsqu’elle a expiré une décennie plus tard).

LaPierre aimait provoquer et utilisait une rhétorique antigouvernementale féroce bien avant qu’elle ne devienne monnaie courante dans les cercles républicains. Transformer des situations négatives en succès publicitaire pour la NRA s’est avéré être son plus grand talent.

Par exemple, en 2012, il a fait le un bon gars avec une arme à feudéclaration, peu de temps après qu’un jeune homme ait assassiné 26 élèves et enseignants d’une école primaire de Sandy Hook, dans le Connecticut. C’était (et c’est toujours) l’attaque la plus meurtrière de l’histoire contre une école primaire américaine, on s’attendait donc à ce que la NRA se taise.

Au lieu de cela, LaPierre a lancé un plaidoyer passionné en faveur de gardes armés dans toutes les écoles. Ça a marché. Quelques mois plus tard, le Congrès a rejeté une proposition du président Obama visant à restreindre davantage la possession d’armes à feu. Durant les années Obama, le nombre de membres de la NRA a atteint un nombre record de 6 millions.

Catalyseur de polarisation

LaPierre a rendu la NRA plus politique. Jusque dans les années 1970, l’organisation comptait des membres dans les deux partis politiques. Mais au tournant du siècle, la NRA était devenue un bastion républicain et un catalyseur de polarisation politique. En 2016, LaPierre a fait don de 30 millions de dollars à la campagne de Donald Trump, notamment pour des panneaux publicitaires avertissant qu’Hillary Clinton laisserait les Américains « sans défense ».

Les problèmes de la NRA ont commencé lorsque le procureur général de New York a décidé d’enquêter sur des allégations de corruption au sein du conseil d’administration en 2018. Cela a mis la NRA en conflit avec Ackerman McQueen, l’agence de publicité d’Oklahoma qui était responsable de ses campagnes de publicité et d’image depuis des années.

L’agence est également le cerveau de la chaîne de télévision NRATV, en Le New York Times décrit comme « une sorte de chaîne de style de vie paranoïaque », où la possession d’armes à feu était glorifiée et les déclarations radicales de LaPierre circulaient.

Craignant d’être impliquée dans l’enquête pour corruption, l’agence de publicité s’est retournée contre son client. Dans le dénigrement juridique qui a suivi, Ackerman McQueen a publié une série de documents incriminants contre la NRA et LaPierre, y compris une vidéo montrant le lobbyiste des armes à feu le plus connu du pays comme un terrible tireur. Dans la vidéo de 2013, LaPierre rate un éléphant de près à trois reprises lors d’un safari au Botswana et il semble tout sauf heureux avec un fusil de chasse à la main.

Désordre financier

La NRA est en déclin ces dernières années. La chaîne de télévision a été fermée, les adhésions diminuent, le conseil d’administration est à couteaux tirés et, selon les médias américains, c’est un désastre financier.

Mais le départ de LaPierre et la future condamnation pourraient clarifier les choses. Si le juge de New York condamne LaPierre et d’autres administrateurs, ils devront rembourser d’énormes sommes à la NRA. De plus, les porteurs d’armures ont l’air du temps. Les juges ultra-conservateurs de la Cour suprême cherchent des moyens d’étendre autant que possible la liberté des armes à feu. Et si Trump est à nouveau élu président en novembre, l’avenir sourira à la NRA.