Au début de la pandémie, James Daunt a demandé aux responsables de la chaîne américaine Barnes & Noble de retirer tous les livres de leurs étagères, « d’éliminer les déchets », de faire circuler chaque section et de reconstituer leurs magasins.
La refonte est une stratégie que le directeur général de Waterstones, propriétaire de la chaîne, a déployée à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie. C’est celui vers lequel il pourrait bien se tourner à nouveau chez Blackwell’s, le libraire de 143 ans acquis par le détaillant britannique le mois dernier, soutenu par son propriétaire de fonds spéculatifs Elliott Advisors.
Le rachat ajoute la plus grande chaîne indépendante du Royaume-Uni à un portefeuille comprenant Barnes & Noble, Foyles et Hatchards. Cela renforce également la position de Waterstones en tant que gardien des chaînes de livres en difficulté, avec Daunt à la tête du détaillant britannique et de Barnes & Noble.
Comme pour les rachats précédents, Waterstones entend conserver le nom de Blackwell. « Je ne peux pas penser que quelqu’un qui se soucie des librairies voudrait ces [Blackwell’s stores] fermer », a déclaré Daunt, assis dans le café de la succursale phare de Waterstones à Piccadilly à Londres, la plus grande librairie d’Europe.
Mais pour les chaînes indépendantes, il est difficile de soutenir de grands magasins tels que la succursale d’Oxford de Blackwell’s sans les poches profondes, a ajouté Daunt. Blackwell a subi des pertes répétées ces dernières années.
Toby Blackwell, le dernier propriétaire familial de la chaîne, a fait plusieurs injections de fonds pour fournir un fonds de roulement et financer l’expansion numérique. Pendant la pandémie, le groupe a exploré la possibilité de devenir propriétaire du personnel, une ambition de longue date pour Blackwell, mais il n’a pas été en mesure de trouver une banque pour financer la restructuration, a déclaré l’ancien directeur général David Prescott au Financial Times.
Waterstones, qui a racheté les 18 magasins Blackwell’s pour un chiffre d’environ 10 millions, refinancera l’entreprise en investissant dans ses actions pour « lui permettre de bien faire son travail », a déclaré Daunt. Prescott et le directeur des ventes et du marketing Phil Henderson ont quitté l’entreprise début avril.
Cette acquisition marque un autre tournant de page dans la lente transformation de la librairie britannique menée par Daunt.
Après avoir lancé avec succès en 1990 la chaîne éponyme Daunt Books, une chaîne basée à Londres qui reste indépendante sous sa direction, l’ancien banquier de 58 ans a été nommé pour rajeunir Waterstones en 2011. Après plusieurs années de réduction des coûts et de refonte de la stratégie, notamment en responsabilisant les libraires. pour rendre chaque magasin unique, l’entreprise a commencé à réaliser des bénéfices en 2016.
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« L’un des avantages de faire faillite est que toute cette complaisance, ce droit d’exister donné par Dieu, est finalement anéantie », a-t-il déclaré. « Vous ne voulez plus jamais y retourner. »
La survie et la renaissance de Waterstones ont eu lieu sous la propriété du milliardaire russe Alexander Mamut, qui a vendu l’entreprise à Elliott en 2018. Mais ce serait « catastrophique » aujourd’hui si l’entreprise était toujours sous propriété russe, a déclaré Daunt.
Il a rejeté les suggestions selon lesquelles Waterstones, financé par Elliott, monopolisait la vente de livres de grande rue au Royaume-Uni. « Amazon est clairement le libraire monopolistique dominant, pas Waterstones », a-t-il déclaré.
Le portefeuille de marques de livres britanniques d’Elliott n’était pas suffisant pour conjurer le géant en ligne, a déclaré Daunt. « Si les États-Unis n’ont pas de libraire physique principal et efficace, compte tenu de l’ampleur du marché, quel que soit l’arrangement que les grands éditeurs [in New York] faire avec Amazon est celui qui vient inévitablement ici », a-t-il déclaré, expliquant comment Waterstones bénéficie de l’acquisition par Elliott de Barnes & Noble et de ses 627 magasins pour 683 millions de dollars en 2019.
Pourtant, l’expansion américaine n’a pas été sans défis. Daunt a réduit de moitié le nombre d’employés du siège social de Barnes & Noble et licencié 5 000 employés.
Au Royaume-Uni, Waterstones a été critiqué pour avoir payé son personnel moins que le salaire vital réel, bien que Daunt défende la politique consistant à employer des personnes sur ce qu’il appelle des salaires d’entrée « inadéquats », affirmant que l’entreprise promeut rapidement.
Waterstones peut se consoler des échecs d’Amazon dans le commerce de détail physique après que la société a annoncé le mois dernier qu’elle fermerait ses 68 magasins de livres, de jouets et d’articles ménagers aux États-Unis et au Royaume-Uni pour se concentrer sur l’épicerie.
Mais les vendeurs en ligne de livres imprimés prennent une part plus importante que jamais. Les détaillants, dominés par Amazon, ont vendu 37% des livres imprimés en 2019, selon les données de l’enquête Nielsen Books and Consumers, contre 24% pour les chaînes de librairies telles que Waterstones.
Ce chiffre pour les détaillants est passé à 49 % en 2020. « Jusqu’à la pandémie, le commerce en ligne a connu une augmentation assez constante, lente et régulière et cela s’est accéléré pendant la pandémie », a déclaré Philip Stone, responsable des médias chez Nielsen BookData. « Tous les signes indiquent qu’il reviendra à un état d’augmentation constante. »
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Il n’y a pas de complaisance dans la lutte pour sauver les librairies, mais les données de la Booksellers Association sont encourageantes. Le groupe comptait 1 027 librairies indépendantes parmi ses membres à la fin de l’année dernière, le plus haut niveau depuis 2013. C’est la cinquième année consécutive de croissance après plus de deux décennies de déclin.
Les ventes de Barnes & Noble ont commencé à augmenter, tandis que Daunt a déclaré que Waterstones s’était remis d’une baisse pendant la pandémie. Les ventes sont passées de 376 millions de livres sterling en avril 2020 à 230,9 millions de livres sterling en 2021.
Daunt s’attend à ce qu’Elliott quitte son investissement dans quelques années, son objectif final étant de rendre public Waterstones. La motivation sous-jacente reste la même que lorsqu’il a lancé Daunt Books : « Notre métier de libraire compte. »