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Les responsables américains ont demandé à Taïwan de clarifier les remarques controversées du favori présidentiel sur les visites à la Maison Blanche, soulignant les doutes sur son approche des relations avec la Chine s’il remportait la victoire lors du scrutin de janvier.
Lors d’un récent événement de campagne, Lai Ching-te, vice-président taïwanais et candidat présidentiel du parti démocrate progressiste au pouvoir lors des élections de l’année prochaine, a déclaré que « lorsque le président taïwanais pourra entrer à la Maison Blanche, l’objectif politique que nous poursuivrons sera ont été atteints ».
Les hauts responsables taïwanais ne sont pas autorisés à effectuer des visites officielles à Washington, dans le cadre de l’équation qui a guidé la politique américaine à l’égard de Pékin et de Taipei depuis 1979. Dans le cadre de sa politique d’« une seule Chine », les États-Unis reconnaissent Pékin comme le seul gouvernement de la Chine et reconnaissent – sans approuver – la vision chinoise selon laquelle Taiwan fait partie de la Chine.
L’administration Biden a facilité la rencontre des responsables avec leurs homologues taïwanais, mais interdit aux hauts responsables de se rendre à Washington. Les commentaires de Lai ont incité les États-Unis à demander une explication, selon huit personnes à Washington et à Taipei informées de la situation.
Un haut responsable taïwanais a déclaré que le département d’État américain considérait les remarques de Lai comme divergentes de l’approche prudente sur les relations inter-détroit adoptée par la présidente Tsai Ing-wen. « Ils ont considéré cela comme quelque chose de très différent de ce que nous disions et ont demandé si . . . Lai sortira avec plus de surprises », a-t-il déclaré.
Pendant l’administration de Chen Shui-bian, président de Taiwan de 2000 à 2008, la confiance de Washington dans Taipei s’est érodée car il a fréquemment fait des démarches et des déclarations inattendues sans aucune coordination avec Washington.
Dennis Wilder, un ancien responsable de la Maison Blanche en Chine, a déclaré que l’administration était « très inquiète » à propos de Lai et voulait « éviter une situation de type Chen Shui-bian ». Mais il a dit qu’il était paralysé parce que toute réprimande publique pourrait susciter le soutien de Taiwan de la part du Congrès. « Que peuvent-ils réellement utiliser comme levier auprès d’un politicien comme Lai? »
La controverse survient quelques semaines seulement avant que Lai ne fasse deux arrêts de transit aux États-Unis en route vers l’Amérique du Sud.
Interrogé mercredi sur la situation, l’ambassadeur de Chine à Washington Xie Feng a décrit Lai comme un « séparatiste », une expression que Pékin utilise fréquemment pour les politiciens du DPP à Taiwan. Xie a refusé de dire si la visite d’un président taïwanais à la Maison Blanche serait une « ligne rouge » pour la Chine, mais a déclaré que Pékin était très mécontent du transit à venir.
« La priorité pour nous est d’empêcher Lai Ching-te de visiter les États-Unis, ce qui est comme un rhinocéros gris qui nous charge », a-t-il déclaré au Aspen Security Forum.
Lai fait l’objet d’un examen plus minutieux pour savoir comment il gérera les relations avec les États-Unis et la Chine, en particulier alors que les inquiétudes grandissent quant à l’activité militaire chinoise de plus en plus affirmée autour de Taïwan.
Jude Blanchette, un expert de la Chine au groupe de réflexion du Center for Strategic and International Studies, a déclaré que les commentaires de Lai étaient « super inutiles » et renforçaient les inquiétudes de certains experts à Washington concernant son sens aigu de la politique étrangère.
Lorsque Lai a rencontré des partisans le 10 juillet, un militant a décrit l’élection à venir comme un choix entre Zhongnanhai, le siège des dirigeants du parti communiste chinois, et la Maison Blanche, et a déclaré que Lai était le seul candidat qui « se dirigeait vers la Maison Blanche ».
Lai a repris cette phrase comme une analogie pour Taiwan s’alignant sur les États-Unis plutôt que sur la Chine, mais s’est ensuite plaint que les présidents taïwanais n’étaient pas reçus à la Maison Blanche de la même manière que les autres dirigeants mondiaux.
« La façon dont il a été formulé n’était certainement pas idéale, et cela a causé des malentendus », a déclaré un assistant. « Mais [ . . . ] son point était le choix entre les États-Unis et la Chine.
Vincent Chao, un porte-parole de Lai, a déclaré que le vice-président avait « toujours été clair sur l’importance des partenariats internationaux de Taiwan », y compris avec les États-Unis.
Deux responsables du gouvernement taïwanais connaissant bien la situation ont déclaré que Washington s’était « renseigné » sur les remarques, mais qu’il n’y avait pas de préoccupations sérieuses et que le problème était désormais résolu.
Un haut responsable américain a déclaré que la Maison Blanche n’avait « pas été en contact avec Lai, sa campagne ou son personnel », y compris sur les commentaires. Il a refusé de dire si d’autres parties de l’administration avaient fait part de leurs inquiétudes à Taipei et a déclaré que l’administration ne commenterait pas les remarques de Lai.
Certains responsables américains pensent que Lai sera plus mesuré au fil du temps, mais d’autres disent que l’administration doit envoyer un message sur le langage lâche. Mais Washington doit adopter une approche délicate car il ne veut pas sembler influencer le résultat des élections à Taiwan.
« L’administration doit être très claire avec les candidats à Taïwan sur les intérêts et les lignes rouges des États-Unis tout en démontrant que les États-Unis ne favorisent aucun parti lors des élections démocratiques à Taïwan », a déclaré Zack Cooper, expert de l’Asie à l’American Enterprise Institute. « Nous verrons l’administration s’engager en privé avec les candidats lorsqu’ils ont des préoccupations, plutôt que de les diffuser en public. »
Une personne a déclaré que la demande de clarification envoyait un signal important à Pékin que les États-Unis maintenaient la politique d' »une seule Chine » et qu’elle pourrait « aider à stabiliser une situation de plus en plus dangereuse ».
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