Warren Zevon est considéré par ses contemporains comme l’un des grands auteurs-compositeurs de notre époque. Bob Dylan l’a un jour qualifié de « musicien musicien » et l’a même occasionnellement couvert. Dans le grand public, le musicien décédé en 2003 est peut-être mieux connu pour son seul véritable succès international « Werewolves Of London ».
La culture pop l’a repris plus tard lorsque sa musique a joué un rôle récurrent dans la série HBO « Californication ». Kid Rock a également mixé « Werewolves of London » avec « Sweet Home Alabama » de Lynyrd Skynrd dans son mash-up douteux et très réussi « All Summer Long ». La légende de l’animateur de talk-show David Letterman, l’un des grands partisans et amis de Zevon, réclame sans relâche depuis de nombreuses années que Zevon soit intronisé au Rock & Roll Hall Of Fame. Ce serait une bonne chose, mais cela ne serait pas particulièrement surprenant pour le HoF, si cela n’arrivait pas prochainement. Une raison suffisante pour jeter un regard sur la vie, la musique et la mort du grand et compliqué Warren Zevon – ou, comme il l’a lui-même appelé dans son autobiographie – la «vie et l’époque sales» de Zevon.
Warren Zevon : son parcours
Warren William Zevon est né le 24 janvier 1947 à Chicago, aux États-Unis. Son père, un immigrant juif d’Ukraine, dont le vrai nom était Zivotofsky, a changé son nom en Zevon. Warren comprit assez rapidement qu’il voulait devenir musicien. Dans son adolescence, il a joué avec un ami d’école dans un groupe appelé Lyme And Cybelle, atteignant même le numéro 65 dans les charts Billboard avec le premier single « Follow Me », mais a quitté le groupe après le single numéro deux (une reprise du Dylan chanson « Si tu dois y aller, vas-y maintenant ») a fait un flop.
Warren Zevon : premier album raté
Zevon est resté fidèle à la musique, mais est resté en retrait en tant que compositeur de jingles, musicien de session et auteur-compositeur pour d’autres groupes. Il a écrit plusieurs chansons pour The Turtles (dont les morceaux « Outside Chance » et « Like The Season »), et l’une de ses chansons a également figuré sur la bande originale du film de John Schlesinger de 1969 « Midnight Cowboy ». En 1970, il sort son premier album solo, Wanted Dead Or Alive. Zevon jouait lui-même presque tous les instruments.
En fait, le célèbre producteur et musicien Kim Fowley (qui a co-écrit la chanson titre de l’album avec Martin Cerl) était censé produire. Cependant, Zevon était si têtu et résistant aux conseils que Fowley s’est retiré du projet. Dans le livre de son ex-femme Crystal Zevon « Je dormirai quand je serai mort: la sale vie et l’époque de Warren Zevon », il y a une belle citation de Fowley sur ce sujet. « Il ne voulait écouter personne.
Je n’ai pas essayé de le produire, parce qu’on ne pouvait pas vraiment produire Warren, du moins pas à l’époque, mais j’ai essayé de l’aider à faire un disque qui pourrait se vendre à plus de dix exemplaires, tous achetés par ses amis. Mais il n’a écouté personne et un jour, je suis arrivé et j’en ai eu assez. » « Wanted Dead Or Alive », sorti sous le nom de Zevon, a échoué.
La carrière décolle
Zevon part en tournée au cours des années suivantes en tant que claviériste des Everly Brothers et écrit également des chansons avec les membres individuels pour leur album solo. Insatisfait de sa propre situation, Zevon quitte les États-Unis et passe quelque temps en Espagne. À son retour, il a vécu quelque temps dans un appartement partagé avec Stevie Nicks et Lindse Buckingham de Fleetwood Mac. C’est à cette époque qu’il commence également à travailler avec l’une des personnes les plus importantes de sa biographie musicale : Jackson Browne. Browne lui a obtenu son premier contrat avec un label majeur – et en 1976, six ans après l’échec de son premier album, Warren Zevon est sorti.
Il comprend des classiques comme « Frank And Jesse James », « Mohammed’s Radio » et « I’ll Sleep When I’m Dead ». Jackson Browne, Glenn Frey, membre des Eagles, et Lindsay Buckigham ont soutenu Zevon avec des contributions d’invités, et Phil Everly peut également être entendu sur deux morceaux en tant que chanteur de fond. D’autres musiciens invités de premier plan peuvent également être entendus : Leland Sklar, Jeff Porcaro, Waddy Wachtel et Glenn Frey. Mais ce n’est que l’album suivant « Excitable Boy » qui a rendu Zevon célèbre – avec la chanson « Werewolves of London », qui n’est cependant en aucun cas la meilleure de ce grand musicien de longue date. « Excitable Boy » a atteint la huitième place du classement Billboard et a valu à Zevon l’or aux États-Unis et au Canada, et même le platine aux États-Unis en 1997.
Problèmes d’alcool et violence
Zevon avait beaucoup de talent, mais, ce n’est un secret pour personne, beaucoup de démons aussi. Son ex-femme et mère de sa fille Ariel, Crystal Zevon, a particulièrement vécu cela intensément. « Il avait beaucoup de charisme, mais quand il ne voulait pas que les gens viennent à lui, il avait un charisme inversé », a déclaré Crystal Zevon dans le Guardian. Pendant de nombreuses années, il ne s’est guère soucié de ses enfants (il a eu un fils né en 1979 avec une autre femme) : « Il n’avait pas de langage pour s’occuper des enfants. Quand j’étais adolescente, j’étais en colère parce qu’il n’était pas là pour moi quand j’étais enfant, en colère contre lui parce qu’il traitait mal ma mère », se souvient sa fille Ariel. Zevon a bu beaucoup, trop – et serait devenu violent ou apathique lorsqu’il était ivre.
Les problèmes d’alcool sont devenus de plus en plus incontrôlables. En 1980, Zevon a été admis dans un centre de réadaptation californien et a suivi un traitement intensif d’un mois. «Ils font cette thérapie d’intervention où ils vous emmènent dans une pièce avec toutes les personnes que vous connaissez dans le monde assises. Chacun d’entre eux a préparé une déclaration sur le nombre de fois où vous avez été ivre, sur le fait qu’ils ne voulaient pas vous dire à quel point vous vous considérez comme un connard et sur la façon dont vous avez mis en danger tout le monde autour de vous. Mais ils sont là parce qu’ils croient en vous. « C’est assez choquant », se souvient Zevon à propos de cette époque, selon forward.com. Zevon est resté sobre pendant quelques années, a rechuté, mais a heureusement réussi à franchir le pas.
La carrière de Zevon a été marquée par de nombreux hauts et bas. Il a fait de très bons albums et a aussi fait quelques flops. En 1979, il enregistre un album concept intitulé Transverse City, dans lequel il canalise son amour pour William Gibson et le cyberpunk. On peut y entendre le pianiste de jazz Chick Corea, mais aussi le patron de Grateful Dead Jerry Garcia et Neil Young, entre autres. Cela semble intéressant, mais cela n’a pas fonctionné, du moins commercialement : Transverse City a fait un flop, Virgin Records a abandonné Zevon.
En parlant de littérature : Zevon n’était pas seulement un rat de bibliothèque, mais aussi un ami de plusieurs auteurs bien connus, dont Hunter S. Thompson. Il a parfois joué comme guitariste dans des salons du livre avec le groupe all-star Rock Bottom Remainders. Les autres membres du groupe : le dieu de l’horreur Steven King, le créateur des Simpsons Matt Groening ainsi qu’Amy Tan et Dave Barry. À l’occasion, Zevon a remplacé Paul Shaffer dans le groupe « The Late Show » de David Letterman, que Zevon a décrit comme « le meilleur ami que ma musique ait jamais eu ».
« Il voyait les choses avec un œil amer »
En 2002, la terrible nouvelle est arrivée : Zevon souffrait d’un mésothéliome pleural, un type de cancer agressif qui affecte les poumons, la plèvre et la paroi thoracique. Incapable de supporter le choc, Zevon a recommencé à boire après près de deux décennies d’abstinence. Il a décidé de renoncer aux traitements agressifs contre le cancer et de consacrer le temps qui lui restait à produire un dernier album.
Plusieurs amis de Zevon font les honneurs dans « The Wind » : Bruce Springsteen, Emmylou Harris, Tom Petty, Don Henley, l’ami de Zevon, Billy Bob Thornton – et bien sûr Jackson Browne. Le single « Keep Me In Your Heart For A While » est particulièrement touchant. Il a pu terminer les travaux. Le 7 septembre 2003, Warren Zevon décède.
Zevon n’a peut-être jamais réussi à percer sur la scène internationale, mais pour ses amis et ses fans, il reste l’un des grands auteurs-compositeurs et interprètes les plus originaux de notre époque. « Il a écrit quelque chose qui avait un vrai sens et c’était drôle aussi. « J’ai toujours envié cette partie de ses capacités et de son talent », explique Bruce Springsteen dans la biographie de Crystal Zevon. David Crosby l’a exprimé ainsi : « Il était et reste l’un de mes auteurs-compositeurs préférés. Il voyait les choses avec un œil amer qui reconnaissait pourtant l’humanité des choses.
Apparition finale légendaire de Letterman
La dernière apparition de Warren Zevon dans un talk-show sur David Letterman est vraiment géniale et recommandée. Zevon sait alors qu’il va mourir. Qu’il ne lui reste plus beaucoup de temps. Une fois de plus, il revient à l’épicentre des émissions de fin de soirée, auprès de son ami et sponsor. Il ne s’agit pas d’une conversation sur le show business, mais de l’essentiel. Zevon, avec son humour inimitable, explique qu’il a commis une erreur tactique : ne pas voir de médecin pendant des années. Il parle de l’inévitable à Letterman, qui l’admire visiblement, et interprète également des chansons.
Les applaudissements finaux sont doux-amers, il est clair que ce seront les derniers accords que nous entendrons. Après le spectacle, on dit que Zevon a donné à Letterman la guitare dont il avait souvent joué dans la série, en disant qu’il en prendrait bien soin. « Garde-moi dans ton cœur pendant un moment », était le dernier vœu qu’il a chanté – et Zevon occupe sans aucun doute encore cette place de vœu pieux aujourd’hui.