Warner Music a esquivé la tentative d’une ancienne employée de se nommer à son conseil d’administration, la tentative la plus médiatisée à ce jour d’utiliser de nouvelles règles de gouvernance pour mener un combat au conseil d’administration, alors que les entreprises américaines se préparent à une vague de défis militants similaires l’année prochaine.
L’ancienne dirigeante de WMG, Dorothy Carvello, a lancé une campagne début décembre pour se présenter à un siège au conseil d’administration, en s’appuyant sur les modifications des règles de la Securities and Exchange Commission qui sont entrées en vigueur plus tôt cette année.
Carvello, qui a séparément a poursuivi la société derrière Lizzo et Bruno Mars, a allégué une culture d’agression et de harcèlement sexuels remontant à son époque en tant que secrétaire puis dénicheuse de talents pour son label Atlantic Records dans les années 1980.
Mais Carvello n’avait pas satisfait aux exigences administratives pour le processus de nomination au conseil d’administration de la société, a déclaré WMG au Financial Times. Elle avait l’intention de réessayer l’année prochaine, a déclaré son porte-parole.
En septembre, la SEC a facilité, même pour les petits actionnaires activistes, la sollicitation de grands investisseurs. Cela a également permis aux investisseurs de voter pour n’importe quelle combinaison de candidats au conseil d’administration, plutôt que d’avoir à choisir entre des listes rivales choisies par la société et ses antagonistes.
« La SEC a fait cette loi qu’un actionnaire minoritaire peut se présenter au conseil d’administration et je suis actionnaire de Warner Music Group et je voulais en profiter », a déclaré Carvello au FT plus tôt ce mois-ci.
Dorothy Carvello, à droite, a lancé une campagne début décembre pour se présenter à un siège au conseil d’administration © Amy E Price/Getty Images/SXSW
Bien que WMG ait donné à Carvello plus de temps pour corriger les erreurs dans l’avis de nomination à son conseil d’administration, elle n’a pas rempli certaines exigences en vertu de ses statuts, a déclaré un porte-parole de la société. Elle n’était pas une actionnaire inscrite, ayant acheté ses actions via Robinhood, le courtage en ligne.
Carvello était presque certain de ne pas réussir à obtenir un siège au conseil d’administration, car le vice-président de WMG, Leonard Blavatnik, détient une participation majoritaire. Même ainsi, Elizabeth Gonzalez-Sussman, associée de la pratique d’investissement activiste d’Olshan Frome Wolosky, a décrit sa tactique comme « un mouvement stratégique intelligent », coûtant probablement moins cher pour faire connaître ses revendications que pour les poursuivre par le biais d’un litige.
WMG a déclaré avoir apporté des « améliorations significatives » à ses politiques et procédures ces dernières années, ajoutant qu’il prenait au sérieux les allégations d’inconduite et « travaillait constamment à l’élimination de toutes les formes de discrimination et de harcèlement ».
Les changements de règle de la SEC annonçaient « un proxy plus actif [voting] saison de campagne avec beaucoup plus de participants et de nouveaux insurgés », a déclaré John Coffee, professeur à la Columbia Law School.
« Nous allons voir beaucoup de nouveaux insurgés plus petits qui ne pourraient pas se permettre le coût d’une bataille par procuration traditionnelle, mais [now] pourrait désigner un seul candidat », a-t-il déclaré. « Nous allons donc voir beaucoup de one-shot, un seul candidat [nominee] les ardoises étant poussées souvent par une entreprise d’intérêt public ou quelqu’un qui n’est pas un acteur établi dans ce domaine.
L’activisme des actionnaires avait ralenti aux États-Unis au début de la pandémie de coronavirus et en 2021, alors qu’un marché boursier en effervescence tenait à distance les investisseurs lésés. Mais 2022 est sur la bonne voie pour voir le plus grand nombre de nouvelles campagnes depuis 2019, selon Lazard.
De nombreuses entreprises ont une fenêtre ouverte d’ici le printemps 2023 pour nommer de nouveaux administrateurs, ce qui laisse présager que les semaines à venir apporteront davantage de campagnes alimentées par les changements de la SEC.
Aimco, une société d’investissement immobilier de 5 milliards de dollars, a déclaré la semaine dernière que l’investisseur activiste Land & Buildings avait obtenu suffisamment de voix pour que l’un de ses deux candidats au conseil d’administration remplace le président du comité d’investissement de la société.
Les nouvelles règles avaient également été utilisées dans une campagne menée par une petite entreprise de biotechnologie, Aim ImmunoTech, mais le vote d’Aimco marquait la première fois qu’ils jouaient un rôle dans le renversement d’un directeur en exercice.
Ces campagnes ont attiré l’attention de cabinets d’avocats qui conseillent aux grandes entreprises de se défendre contre les attaques d’activistes, conduisant certaines entreprises à réécrire leurs statuts pour rendre plus difficile pour les militants la nomination d’administrateurs.
La campagne de Carvello a également illustré une crainte imminente pour les entreprises : que les nouvelles règles de la SEC offrent aux militants un moyen peu coûteux d’attirer l’attention des grands investisseurs institutionnels même si leurs campagnes risquent d’échouer.
Strive Asset Management – un investisseur à tendance conservatrice qui a critiqué l’investissement durable – a remporté la victoire chez ExxonMobil plus tôt ce mois-ci lorsque la major pétrolière a annoncé deux nouveaux administrateurs.
Plus tôt cette année, Strive avait demandé à l’entreprise de remplacer les administrateurs qu’elle qualifiait de trop concentrés sur les risques liés au changement climatique. Bien qu’il ait déclaré qu’ExxonMobil avait repoussé ses propositions, Strive a salué la nomination des administrateurs comme une preuve de son « impact sur les actionnaires ».
« [Companies] sont inquiets pour ces administrateurs à problème unique », a déclaré Melissa Sawyer, associée du cabinet d’avocats Sullivan & Cromwell.
Le changement de règle de la SEC « réduit considérablement le coût de la gestion d’une campagne pour les militants » car ils peuvent désormais envoyer une carte postale pour solliciter les votes des actionnaires plutôt qu’un gros paquet de documents, a-t-elle déclaré. Les militants « doivent encore poster quelque chose, mais c’est maintenant deux pages contre 100 pages. Lorsque vous devez envoyer un courrier à 100 000 actionnaires, ce coût est en fait une différence significative. »