Il y a un mois, l’indice S&P 500 semblait se diriger vers un sommet historique dans le cadre d’un rallye généralisé qui avait fait naître l’espoir de nouveaux gains cette année. Mais vendredi après-midi, lorsque l’indice a finalement franchi la barre, il n’était porté que par quelques grandes valeurs technologiques alors que les marchés, plus largement, luttaient pour trouver une direction.
L’indice S&P a clôturé à 4 839,81, éclipsant son précédent sommet de janvier 2022, une étape qui reflète la conviction largement répandue selon laquelle la Réserve fédérale est sur la bonne voie pour réussir à maîtriser l’inflation sans provoquer de récession majeure, en effectuant ce qu’on appelle un atterrissage en douceur.
Mais l’enthousiasme qui a conduit à une hausse de près de 16 % au cours des deux derniers mois de 2023 a reflué au cours de la nouvelle année. Il a fallu trois semaines à l’indice de référence principal de Wall Street pour augmenter encore de 1,5 pour cent, alors que les récentes données économiques ont relancé le débat sur la date à laquelle les banques centrales commenceront à réduire les taux d’intérêt.
La dernière ligne droite fragile jusqu’au record de vendredi montre à quel point la poursuite des gains dépendra de la poursuite par la Fed d’une corde raide délicate.
« Cet atterrissage en douceur est un événement qui n’est pas facile à réaliser, et c’est pourquoi nous en avons très peu au cours de l’histoire », a déclaré Jurrien Timmer, directeur de la macro mondiale chez Fidelity, le gestionnaire d’actifs. « Il existe des moyens de renverser ce scénario parfait de Boucle d’or. »
Les nouvelles données économiques ont déjà « coupé un peu le souffle » au marché, a déclaré David Kelly, stratège mondial en chef chez JPMorgan Asset Management. « Je pense que l’environnement est relativement bon pour les actions, mais ne vous attendez pas à une forte reprise cette année. »
Un record pour le S&P, a-t-il ajouté, était « moins significatif parce que l’élan qui nous a portés jusqu’à la ligne d’arrivée [was] plus faible ». Le Nasdaq Composite, concentré dans la technologie, reste en dessous de son précédent record de clôture.
La plupart des investisseurs affirment qu’ils n’ont pas modifié leurs hypothèses à long terme de baisse des taux d’intérêt et de croissance décente des bénéfices des entreprises, mais les nouveaux chiffres économiques ont suffi à freiner la reprise après que l’exubérance soit devenue incontrôlable au cours des derniers mois de 2023.
« Le rallye de fin d’année a été une ruée vers le sucre », a déclaré Russ Koesterich, responsable mondial de la stratégie d’investissement chez BlackRock. « Le marché a pris un peu d’avance à la fin de l’année, mais les données économiques ont résisté et la Fed a revu à la baisse certaines attentes en matière de baisse des taux. »
La reprise du quatrième trimestre a été motivée par l’optimisme selon lequel la Fed et ses homologues européens étaient sur la bonne voie pour ramener l’inflation aux niveaux cibles et pourraient commencer à réduire les taux d’intérêt dès mars.
La Fed a contribué à alimenter l’optimisme le mois dernier, avec une enquête montrant que les responsables s’attendaient à ce que les taux d’intérêt soient réduits à trois reprises au cours de l’année à venir.
Mais des données récentes rappellent que les pressions inflationnistes demeurent : les prix ont augmenté plus rapidement que prévu en décembre. La croissance de l’emploi et les chiffres des ventes au détail ce mois-ci ont été tous deux plus forts que prévu, réduisant ainsi la pression sur la Fed pour qu’elle abaisse ses taux afin de protéger la croissance économique.
Le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, a souligné ce point mardi, affirmant que même si la banque centrale est à « distance de frappe » de son objectif d’inflation de 2 pour cent, les responsables prendraient leur temps avant de réduire les coûts d’emprunt.
Les investisseurs ont réduit leurs paris sur une baisse anticipée des taux, les marchés à terme intégrant désormais une probabilité d’environ 48% que la Fed appuie sur la gâchette d’ici mars. En décembre, les traders à terme prévoyaient une probabilité de 90 pour cent pour une baisse en mars.
Mais il existe toujours un fort consensus sur le fait que la Fed réduira considérablement ses taux cette année et que les États-Unis éviteront une grave récession. Seuls 17 pour cent des investisseurs interrogés par Bank of America cette semaine pensaient que le pays allait subir un « atterrissage brutal », et seulement 3 pour cent pensaient que les coûts d’emprunt seraient plus élevés dans 12 mois.
Le rendement des bons du Trésor à deux ans, particulièrement sensible aux attentes en matière de taux d’intérêt, a grimpé après les dernières données sur l’inflation américaine, mais reste à peine 0,13 point de pourcentage supérieur à son niveau de l’année dernière. Des rendements plus élevés reflètent des prix plus bas.
Brett Nelson, responsable de l’allocation tactique chez Goldman Sachs Private Wealth Management, a déclaré qu’il aurait été insoutenable que la reprise du marché se poursuive au même rythme après que le S&P 500 ait terminé 2023 avec neuf semaines consécutives de gains. Sa hausse de près de 16 pour cent sur la période place sa performance dans le 99e centile des rendements sur des périodes comparables, a-t-il déclaré.
Nelson a ajouté qu’à court terme, une certaine « indigestion » pourrait conduire le marché à évoluer latéralement ou à reculer. Mais d’autres gains sont probables au cours de l’année, car « les facteurs fondamentaux finiront par prévaloir ».
Le changement de ton a toutefois été plus prononcé en Europe. L’indice boursier Stoxx Europe 600 à l’échelle du continent a chuté de 2 pour cent ce mois-ci, et les investisseurs ont encore revu à la baisse leurs attentes en matière de baisse des taux qu’aux États-Unis.
Ronald Temple, stratège de marché en chef chez Lazard, a déclaré que cette distinction reflétait des problèmes d’inflation plus graves au Royaume-Uni et une intervention plus bruyante des banquiers centraux de la zone euro. La semaine dernière, de hauts responsables politiques ont minimisé les chances d’une baisse imminente des taux, notamment la présidente de la BCE Christine Lagarde, le président de la Bundesbank Joachim Nagel et le chef de la banque centrale autrichienne Robert Holzmann.
Les tensions géopolitiques ont également contribué à l’ambiance plus prudente des deux côtés de l’Atlantique. Les attaques des Houthis basés au Yémen contre des navires transitant par la mer Rouge ont accru les craintes que la guerre entre Israël et le Hamas ne dégénère en un conflit à l’échelle régionale, tout en alimentant les pressions inflationnistes en augmentant les coûts de transport.
« L’une des craintes toujours présentes [since the Israel-Hamas conflict began] c’était que ce conflit allait s’intensifier et s’élargir », a déclaré Temple. « Je pense que la géopolitique sera plus difficile à ignorer. »
Cependant, comme beaucoup d’autres investisseurs, Temple a déclaré qu’il s’attendait toujours à ce que les marchés réalisent des gains décents, bien que peu spectaculaires, pendant le reste de l’année.
Kelly, de JPMorgan, a déclaré : « Quand vous êtes si habitué à très bien faire, quand le marché ne va nulle part, cela ressemble à une déception. Je pense que ce que nous constatons réellement, c’est que les marchés prennent un peu de répit.