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Dans la huitième, dernière partie de Anna Karénine, chef-d’œuvre de Léon Tolstoï, le comte Alexei Vronsky, amoureux de l’héroïne tragique du roman, rejoint des milliers de volontaires russes combattant dans les Balkans pour la libération de leurs compatriotes slaves de la domination ottomane. « Il prend un escadron à ses frais ! s’exclame un personnage.
Tolstoï, un pacifiste, décrit le comportement de Vronsky comme l’acte impulsif d’un individu imparfait qui a lutté pour trouver un but dans la vie avant même le suicide d’Anna. Pour les lecteurs modernes, cependant, les dernières scènes de ce roman, publié il y a environ 150 ans, sont pleines de résonance pour notre époque. Ils évoquent la longue tradition des guerriers non officiels, semi-officiels ou secrètement soutenus par l’État qui se battent pour la Russie – une tradition qui s’étend des volontaires de l’empire tsariste du XIXe siècle au groupe Wagner de la présidence de Vladimir Poutine.
Après la mutinerie avortée dans le sud de la Russie d’Evgueni Prigojine, le fondateur et dirigeant de Wagner, le groupe de mercenaires fait face à une restructuration ou même à une dissolution aux mains d’un Poutine autrefois favorable mais désormais courroucé. L’époque où Prigozhin et ses agents parcouraient la Russie pour recruter des condamnés pour combattre en Ukraine est révolue. La répression de Poutine contre les sympathisants présumés du soulèvement signale une poussée pour se passer de Wagner et place l’effort de guerre sous le contrôle des forces armées régulières et de l’appareil de sécurité de la Russie.
On sait moins comment les choses vont se jouer en Afrique, l’autre terrain d’action principal de Wagner. Dans des pays comme la République centrafricaine et le Mali, Wagner s’est fortement appuyé sur le soutien logistique des forces armées russes. Cependant, le contrôle de Wagner sur les mines de diamants et d’or lui permet d’agir comme une organisation du crime organisé ainsi que comme une société mercenaire faisant avancer les objectifs de politique étrangère de Poutine.
Wagner est né il y a dix ans sous les auspices de L’agence russe de renseignement militaire GRU, un lien qui la différencie des sociétés de sécurité privées qui ont fleuri dans les pays occidentaux après la guerre froide. Pour Poutine, l’une des caractéristiques les plus attrayantes de Wagner était que, légalement, il n’existait pas – en fait, ce n’est qu’en septembre dernier que Prigojine reconnu il avait monté le groupe en 2014.
Auparavant, le Kremlin se plaisait à nier sans ambages qu’il savait quoi que ce soit sur Wagner ou ses activités en Ukraine, en Syrie ou en Afrique. Ce mystère distinguait Wagner d’une autre force irrégulière faisant le travail de Poutine – les bataillons ouvertement impétueux du seigneur de guerre tchétchène Ramzan Kadyrov.
Pour les pays occidentaux, les tenues militaires privées sont devenues valorisées parce qu’elles étaient plus adaptables que les forces armées régulières et qu’elles pesaient moins sur les deniers publics. Gouvernements les a utilisés pour combattre les trafiquants de drogue en Amérique latine, dissuader les pirates en Somalie et mener des opérations clandestines en Afghanistan et en Irak. Récoltant les « dividendes de la paix » de l’après-guerre froide, les gouvernements occidentaux ont réduit les budgets de la défense et comblé le vide avec des entrepreneurs privés.
Tout cela a été fait à dessein, pas parce que les gouvernements étaient faibles. C’est une toute autre histoire lorsque l’État perd son contrôle exclusif sur la force armée. Lorsque cela se produit, comme le montre la violence du XXe siècle en Europe, des dirigeants politiques désespérés peuvent conclure des accords avec les unités paramilitaires, mercenaires ou volontaires qui prolifèrent en conséquence. Un exemple aux conséquences historiques funestes est l’Allemagne après la première guerre mondiale.
La défaite militaire de novembre 1918 a coïncidé avec une révolution qui a déposé le kaiser et mis en place une république dirigée par les sociaux-démocrates. Les dirigeants de la nouvelle démocratie eurent à peine le temps de souffler qu’un soulèvement communiste éclata à Berlin en janvier 1919. Faute de troupes régulières suffisantes pour réprimer la révolte, le gouvernement se tourna vers des unités dites Freikorps.
Ces milices n’étaient pas des amies de la démocratie mais comprenaient d’anciens soldats de première ligne, des cadets bruts et des étudiants ultranationalistes, tous avec un goût pour la brutalité effrénée. Ancêtres spirituels des nazis, ils ont parcouru Berlin, assassinant les dirigeants communistes Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht. Plus tard en 1919, les unités Freikorps s’est déchaîné à travers d’autres villes allemandes et les États baltes, un peu comme Wagner en Ukraine.
Plus près de nous, les guerres yougoslaves des années 1990 ont vu une explosion de violence paramilitaire liés à la volonté des dirigeants nationalistes de recourir à des forces irrégulières. En 1992, des paramilitaires serbes et bosno-serbes ont terrorisé les communautés musulmanes bosniaques dans un saccage sanglant de nettoyage ethnique. Cela a été rendu possible par l’implosion de l’État yougoslave et le flux d’armes entre des mains privées. Mais les tueries se sont également appuyées sur l’armée yougoslave dominée par les Serbes, qui a soutenu les Serbes de Bosnie tout comme les forces armées de Moscou ont soutenu les séparatistes russes dans l’est de l’Ukraine.
La responsabilité politique ultime de ces atrocités incombe au dirigeant serbe Slobodan Milošević. Josep Borrell, chef de la politique étrangère de l’UE, a fait une remarque similaire à propos de Poutine lorsque il a dit cette semaine que la mutinerie de Prizoghin était « le monstre agissant contre son créateur ».
Tolstoï laisse le destin de Vronsky dans Anna Karénine pas clair, mais l’implication est qu’il mourra dans la guerre des Balkans. L’avenir de Prigozhin est également incertain, mais pour l’instant il se trouve en Biélorussie – peut-être le pays le moins sûr d’Europe pour un commandant mercenaire russe tombé en disgrâce.