L’actionnaire principal de Volkswagen, l’État de Basse-Saxe, s’est joint au patron syndical le plus puissant d’Allemagne pour appeler l’entreprise à répondre aux allégations de violations des droits de l’homme dans le Xinjiang, la province chinoise où le constructeur possède une usine automobile depuis 2013.
Les interventions inhabituelles de Jörg Hofmann d’IG Metall et du ministre-président de Basse-Saxe Stephan Weil – qui siègent tous deux au conseil de surveillance de VW – surviennent alors que l’entreprise fait face à un examen accru de la part des militants, des médias et des politiciens sur ses activités en Chine, sa plus grande et la plus lucrative marché.
Ils contrastent fortement avec ceux réalisés autrefois par le directeur général de VW, Herbert Diess, qui a déclaré à la BBC en 2019 qu’il n’était « pas au courant » des camps de détention au Xinjiang.
Diess a également défendu à plusieurs reprises l’exposition de VW à la Chine, déclarant au Financial Times plus tôt cette année que la société était « là pour rester ».
Hofmann a déclaré aux journaux de Basse-Saxe que VW devrait demander s’il « était approprié de mettre fin à ses activités [in Xinjiang]», et a mis en garde contre VW devenant une « feuille de vigne » pour les violations des droits de l’homme en Chine. Weil, quant à lui, a déclaré dans un communiqué que le groupe devrait « examiner de près » les accusations.
« Les images et les rapports de graves violations des droits de l’homme contre la minorité ouïghoure dans la région chinoise du Xinjiang sont bouleversants », a écrit Weil, faisant référence au groupe ethnique majoritairement musulman contre lequel la Chine est accusée par les États-Unis et d’autres d’avoir commis un génocide.
Weil a réitéré l’affirmation de VW selon laquelle aucune violation des droits de l’homme ou des droits du travail n’avait été identifiée dans l’usine du constructeur automobile d’Urumqi, mais a ajouté que « cela ne dispense pas le groupe de son devoir de traiter de manière intensive la question et d’examiner de près les allégations ».
La Basse-Saxe, où se trouve le siège social de VW à Wolfsburg, détient près de 12 % de l’entreprise. Une alliance informelle avec les représentants des travailleurs confère en effet à l’État le contrôle des principales décisions prises par le conseil de surveillance.
VW, qui gère l’usine du Xinjiang en collaboration avec son partenaire de coentreprise SAIC, a déclaré que « tous les sujets importants concernant notre activité sont abordés » dans ses discussions avec le gouvernement chinois.
« Dans nos activités commerciales mondiales, nous veillons à ce que nos valeurs soient vécues et que nos normes soient respectées », a-t-il ajouté. « Nous attendons la même chose de nos partenaires commerciaux locaux. »
Après des décennies de relations largement cordiales, les tensions entre Pékin et Berlin se sont intensifiées sous l’actuel gouvernement de coalition allemand, la Chine faisant l’objet de critiques de la part de la ministre verte des Affaires étrangères Annalena Baerbock et du ministre de l’Economie Robert Habeck.
Le mois dernier, le ministère allemand de l’Économie a rejeté quatre demandes de garanties d’investissement en Chine présentées par des entreprises, invoquant des préoccupations en matière de droits de l’homme.
Bien que VW n’ait pas été nommé par le ministère, des personnes proches de l’entreprise ont confirmé que le constructeur automobile faisait partie de ceux qui avaient été rejetés.
Rapports récents des médias, y compris la fuite « Fichiers de la police du Xinjiang »qui ont été publiés dans la presse allemande, ont fourni de nouvelles preuves de l’oppression des Ouïghours et contraint des entreprises telles que VW et le groupe chimique BASF à défendre leurs opérations au Xinjiang.
Les entreprises allemandes sont également confrontées à un défi juridique imminent, la nouvelle loi sur la chaîne d’approvisionnement du pays devant entrer en vigueur l’année prochaine. La loi rendrait les entreprises responsables des violations des droits de l’homme, même si elles se produisent dans des installations appartenant à des fournisseurs ou à des sous-traitants. Des amendes pouvant aller jusqu’à 2 % du chiffre d’affaires annuel d’une entreprise peuvent être imposées.