Volkswagen prévoit d’investir 2,4 milliards d’euros dans une joint-venture avec l’un des principaux concepteurs chinois de puces d’intelligence artificielle, alors que le constructeur automobile parie sur les voitures assistées par l’IA et sans conducteur afin de conserver sa part de marché sur son plus grand marché.
Le constructeur automobile allemand, qui réalise environ la moitié de ses bénéfices nets en Chine, a déclaré jeudi qu’il avait accepté de s’associer à Horizon Robotics « pour accélérer le développement de la conduite automatisée ». [and] conduire le repositionnement de notre activité en Chine ».
La société de logiciels de VW, Cariad, prendra une participation de 60% dans la coentreprise avec Horizon. La transaction devrait être finalisée au premier semestre 2023, en attendant l’approbation réglementaire.
Le rapprochement intervient à un moment de tension croissante entre Pékin et l’Occident, l’administration Biden ayant annoncé la semaine dernière qu’elle renforcerait les restrictions à l’exportation de semi-conducteurs fabriqués avec la technologie américaine vers la Chine.
VW a également subi des pressions de la part des syndicats et des actionnaires concernant son usine du Xinjiang, où la Chine a été accusée de violations des droits de l’homme contre la minorité ouïghoure.
L’entreprise a toujours dit qu’elle n’avait vu aucune preuve de problèmes dans son usine, où elle produit des voitures pour le marché chinois depuis 2013 avec un partenaire local, SAIC.
En s’associant à Horizon, l’un des fabricants de puces les plus prospères de Chine, VW tente de conserver l’accès aux puces de pointe en Chine, a déclaré Tue Le, directeur général de Sino Auto Insights, un cabinet de conseil basé à Pékin.
« Cela ressemble à un jeu défensif. Mais aussi susceptible de gagner les faveurs du gouvernement chinois », a-t-il ajouté.
C’est l’une des premières grandes annonces depuis qu’Oliver Blume a pris ses fonctions de directeur général de VW il y a un peu plus d’un mois.
Blume, qui est également à la tête de la marque VW Porsche, a pris la relève après l’éviction de son prédécesseur Herbert Diess, en partie à cause des critiques sur le programme de développement de logiciels de VW et des récentes mauvaises performances en Chine.
Ralf Brandstätter, responsable des activités chinoises de VW, a qualifié ce partenariat de « pierre angulaire de notre stratégie visant à réaligner et à renforcer davantage nos activités sur notre marché le plus important au monde ».
Horizon est dirigé par Kai Yu, ancien fondateur et responsable du programme d’apprentissage en profondeur de Baidu, la version chinoise de Google.
La société, que Kai a cofondée en 2015, a son siège à Pékin et des bureaux dans la Silicon Valley, Shanghai et Shenzhen. En sept ans, il a levé un total de 2,2 milliards de dollars en 12 cycles de financement, selon Crunchbase.
Ses principaux investisseurs sont les fabricants de puces Intel et SK Group, des groupes de capital-investissement et de capital-risque tels que Hillhouse Capital, Sequoia et 5Y Capital, des constructeurs automobiles dont le rival de Tesla BYD et CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques.