Les pénuries de personnel et de fournitures pèsent sur la reprise des champs pétrolifères américains, faisant dérailler les espoirs que les foreurs texans pourraient libérer des jaillissements de brut pour aider à maîtriser la flambée des prix mondiaux.
L’administration Biden a supplié les producteurs de pétrole d’augmenter leur production afin d’alléger le fardeau des automobilistes américains, qui paient des prix élevés à la pompe après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Mais les groupes de services chargés de fournir les matériaux, l’équipement de forage et la main-d’œuvre avertissent que d’importants goulots d’étranglement signifient que cela ne peut se faire du jour au lendemain.
« Vous ne pouvez pas ouvrir les robinets immédiatement », a déclaré Ryan Hassler, analyste principal au cabinet de conseil Rystad Energy. « Il faudra un certain temps pour réactiver l’équipement et doter les équipes en personnel et apporter la capacité de sable supplémentaire. »
Au cours de la dernière décennie, la zone de schiste aux États-Unis est devenue une sorte de soupape de décharge pour l’approvisionnement mondial en pétrole, capable d’augmenter ou de diminuer rapidement la production selon les besoins dans un laps de temps relativement court. Au cours des années précédentes, cela pouvait être fait en trois à six mois, selon les analystes.
Mais aujourd’hui, ce délai est susceptible d’être le double, ce qui signifie que toute croissance significative est dans un an. La raison en est une pénurie chronique de main-d’œuvre et d’équipements essentiels: des plates-formes de forage et du sable de fracturation – utilisés pour soutenir les roches de schiste ouvertes afin que le pétrole et le gaz puissent s’écouler – aux équipages et aux chauffeurs.
Le compte à rebours ne commencera que lorsque les investisseurs, qui ont mis un frein aux dépenses, auront autorisé les opérateurs à revenir en mode croissance.
Les goulots d’étranglement atténueront les espoirs de l’administration Biden qu’une poussée de forage par les producteurs américains modérera les prix. Le prix du brut Brent, le marqueur international du pétrole, s’est établi à environ 120 dollars le baril vendredi, en hausse de 25% depuis que les troupes russes ont envahi l’Ukraine le mois dernier. Les prix moyens nationaux de l’essence ont oscillé juste en dessous des niveaux records atteints ces dernières semaines, à 4,24 $.
Le manque de sable de fracturation est un problème clé. Lors du ralentissement induit par Covid en 2020, lorsque les prix du pétrole sont tombés en dessous de zéro, de nombreux fournisseurs de sable ont fait faillite et les mines ont été mises hors service. Leur reprise a été lente et l’offre est en retard par rapport à la demande.
Malgré une capacité d’environ 71 millions de tonnes par an dans le bassin permien de l’ouest du Texas, le sous-investissement a contraint de nombreuses installations à l’arrêt, laissant la production à moins de 50 millions de tonnes, bien en deçà de la demande annuelle de 60 millions de tonnes. Les prix au comptant ont grimpé d’environ 20 $ la tonne courte à plus de 70 $ au début de cette année.
« C’est presque comme si l’industrie pensait que nous conduisions une voiture avec une transmission à cinq vitesses – mais nous sommes passés de la quatrième à la cinquième vitesse et cette cinquième vitesse n’était tout simplement pas là », a déclaré Dirk Hallen, directeur général de Hi-Crush. , l’un des plus grands mineurs de sable du pays.
« Tout d’un coup maintenant, nous nous heurtons à ce genre de déséquilibre entre l’offre et la demande. C’est une activité de complétion vraiment contraignante », a-t-il ajouté, faisant référence au processus de mise en production d’un puits une fois le forage terminé.
Avec une capacité supplémentaire minimale à mettre en œuvre à court terme, les fournisseurs de sable disent qu’ils ont besoin de signes concrets de la part des opérateurs avant de pouvoir investir dans l’augmentation de la production.
« Pour que les mines inactives reviennent en ligne, le marché a besoin de prix plus élevés et plus cohérents et de clients souhaitant soutenir l’industrie par le biais de contrats à durée déterminée », a déclaré Lee Beckelman, directeur financier de Smart Sand, un autre fournisseur de premier plan.
Mais la disponibilité du sable n’est qu’une des contraintes qui freinent la production de pétrole. Scott Sheffield, directeur général de Pioneer Natural Resources, a déclaré ce mois-ci au Financial Times qu’une pléthore de facteurs de la chaîne d’approvisionnement entravaient le retour à la croissance de son entreprise. « Il y a des pénuries de main-d’œuvre, il y a des pénuries de flotte de fracturation, il y a des pénuries de plates-formes, il y a des pénuries de sable », a-t-il déclaré.
Hallen a déclaré: «C’est une de ces choses où si vous résolvez un goulot d’étranglement, vous êtes sur le prochain goulot d’étranglement. Et je pense que toutes ces choses se combinent pour rendre vraiment difficile de dépasser rapidement les niveaux que nous avons déjà.
Malgré la flambée des prix, la production américaine de brut n’a pas encore retrouvé ses niveaux d’avant la chute des prix de 2020. La production se situe à environ 11,6 millions de barils par jour, contre près de 13 millions de barils avant la pandémie. L’Energy Information Administration des États-Unis s’attend à ce que la production atteigne environ 12,5 millions de b/j d’ici la fin de l’année.
Mais Sheffield a déclaré que les niveaux de croissance étaient « verrouillés » pour cette année à environ 700 000 barils. Cela pourrait potentiellement être doublé pour apporter 1,4 million de barils supplémentaires par jour en 2023, a-t-il déclaré, à condition que les investisseurs soient d’accord et que les problèmes de chaîne d’approvisionnement soient résolus.
Les fournisseurs de sable, de plates-formes et de main-d’œuvre affirment qu’il leur est possible d’augmenter l’offre, mais ils ont besoin d’un engagement clair de la part des sociétés pétrolières et gazières avant de le faire.
Il faudrait du temps pour embaucher des travailleurs pour équiper les plates-formes de forage et les opérations de fracturation – et ramener des personnes expérimentées dans des régions éloignées telles que l’ouest du Texas pourrait prendre du temps.
« Il y a un gros problème de personnel », a déclaré Raoul LeBlanc, analyste principal chez IHS Markit et ancien directeur de la planification stratégique chez Anadarko Petroleum. « Les gens ont été licenciés et ils ont déménagé en 2020 et ils vivent dans le Montana, le Colorado ou la Caroline du Nord – et vous avez besoin d’eux et ils doivent y rester. »
« L’argent finit par redresser cette situation », a-t-il ajouté. « Mais vous devez surmonter ce genre de résistance de la part des gens. »
La disponibilité des plates-formes de forage – louées à des sous-traitants – est également citée par les opérateurs comme un facteur gênant, car les foreurs pourraient mettre des mois à mettre en ligne des équipements restés inactifs depuis la récession.
Cependant, Nabors, le plus grand foreur du monde, a rejeté cela, affirmant qu’il avait pris soin d’entretenir son équipement et qu’il pouvait rapidement mettre de nouvelles plates-formes sur le terrain.
« Si les opérateurs viennent à nous – si nos clients nous appellent – évidemment, nous allons nous tenir prêts à les soutenir avec une croissance accélérée », a déclaré Travis Purvis, vice-président des opérations de forage mondiales. «Mais cela a un coût. C’est le défi pour les opérateurs : équilibrer leur capital et comment ils vont le déployer.
Il en coûte actuellement environ 50 dollars le baril aux entreprises pour atteindre le seuil de rentabilité, selon un récent sondage des dirigeants pétroliers. Selon les estimations d’IHS, les coûts d’exploitation ont déjà augmenté d’environ 15 % cette année, et une importante campagne de forage les ferait encore augmenter de 35 % l’année prochaine.
Si les problèmes de la chaîne d’approvisionnement doivent être surmontés et une croissance significative réalisée l’année prochaine, les opérateurs devront mettre leur argent là où ils en ont la bouche dans les prochains mois, selon les analystes.
« Je pense que le temps presse », a déclaré LeBlanc. « Les conseils d’administration doivent procéder à des allocations de capital. . . croître en 2023. Et ils doivent prendre ces engagements d’ici mai ou juin de cette année.