« Votre vélo est important pour chaque course, mais juste un peu plus pour Paris-Roubaix »

Sur la place centrale du hameau du nord de la France de Pierrefonds, à côté du majestueux hôtel deville et contre les locaux charcuterie, un vélo de course d’une valeur d’environ 12 000 euros est adossé à un portail en fonte. C’est un de la marque suisse Scott, de type Foil, peint en noir et bleu. Sous le soleil printanier prudent, la peinture scintille comme si des étoiles avaient été appliquées sur le cadre.

Le propriétaire du vélo est assis à l’intérieur, dans le café du coin, en train de boire un cappuccino. Il ne se rend pas compte que le vélo, et six similaires à côté, attirent beaucoup d’attention à l’extérieur. Les touristes à vélo arrivent de toutes les directions et descendent pour une photo. Le boucher sort spécialement pour cela et étudie le volant dans son costume de travail blanc. Il est un grand fan de cyclisme et fait un tour chaque semaine, dit-il. Quelqu’un peut-il lui dire à qui appartient ce vélo ?

Puis le propriétaire sort. John Degenkolb est l’un des visages de l’équipe DSM. L’Allemand de 34 ans a remporté deux des cinq monuments et étapes du cyclisme dans chacun des trois Grands Tours de sa carrière. Il est le leader de l’équipe néerlandaise pour Paris-Roubaix, la course prévue le lendemain. Souriant, Degenkolb pose avec le boucher et tous ceux qui veulent être photographiés. Puis il soulève son vélo et tripote le disque de frein de sa roue avant. Il la fait tourner et après quelques tours conclut : maintenant elle tourne bien. Degenkolb intervient. „Allons-y.”

Il y a peu de courses dans l’année où le vélo joue un rôle aussi important que « l’Enfer du Nord », la classique cycliste qui mène de Compiègne au célèbre vélodrome de Roubaix, envoyant le peloton sur 24 bandes de pavés. Piet Rooijakkers, l’expert en recherche et développement de l’équipe DSM, appelle cela une bataille matérielle. « Dans aucune autre compétition, vous ne pouvez faire la différence aussi facilement avec votre matériel. Vous n’avez qu’à crever une fois, et cela ne vous prend que trente à quarante secondes. Degenkolb dit lui-même : « Votre vélo est important pour chaque course, mais juste un peu plus pour Paris-Roubaix. »

L’Allemand devrait le savoir : il a remporté le monument en 2015. Il a accroché le vélo de cette époque non lavé au mur de sa maison. En 2018, il a également remporté l’étape pavée du Tour de France. Le parcours a même une section pavée qui porte son nom; un tronçon sinueux de blocs granitiques entre les villages de Hornaing et Wandignies d’une longueur de 3,7 kilomètres, le tronçon le plus long du parcours.

Un cycliste et son vélo sont plus qu’un simple athlète et son équipement, explique Degenkolb. « C’est un compagnon d’armes. Il faut pouvoir lui faire une confiance aveugle, on a besoin l’un de l’autre. Votre vélo doit être un bon ami, dit Rooijakkers, sinon vous ne pourrez pas en tirer le meilleur parti. « Vous devez très bien vous connaître, savoir exactement ce que vous pouvez et ne pouvez pas faire. Regardez quelqu’un comme Tom Pidcock. Comment ça descend, à plus de 80 kilomètres par heure dans les virages, cela n’est possible que si vous ne faites qu’un avec votre vélo.

Œuf de Pâques

Quelques heures après la balade au café de Degenkolb et ses coéquipiers, son vélo est démonté sur le parking d’un hôtel de Compiègne. Le cadre est vissé dans « le tréteau », comme le mécanicien Maarten ter Heijden appelle la norme, qui peut pivoter à 360 degrés pour pouvoir tout atteindre. Les roues sont éteintes, la chaîne pend lâche. Ter Heijden enlève le sable et la saleté avec un tuyau à haute pression.

Ter Heijden et ses collègues passent tout l’après-midi à travailler sur les derniers réglages. Chaque pilote du Team DSM dispose de trois vélos de course qui, si tout se passe bien, sont des copies parfaites les uns des autres. Ils ont également un vélo d’entraînement identique et deux vélos de contre-la-montre. Les vélos sont après un montage vélo en début d’année, adaptées à la silhouette et à la posture de chaque cavalier. Ter Heijden montre le fichier Excel sur son téléphone dans lequel toutes les mesures sont incluses : par exemple, à quelle hauteur les selles doivent être, sous combien de degrés et si les cyclistes veulent des interrupteurs sans fil supplémentaires sur leur guidon.

Dans le passé, un cadre spécial était parfois utilisé pour une course comme Paris-Roubaix ; sur un tel vélo, Degenkolb a gagné en 2015. Mais aujourd’hui les cadres construits en début de saison suffisent. La différence se fait maintenant par des ajustements aux autres composants.

L’équipe a déjà commencé il y a des mois les préparatifs matériels pour Paris-Roubaix. À l’automne, Degenkolb a testé différents pneus et pressions de pneus, en tant que pilote expérimenté, il est l’un des premiers à avoir la chance de le faire. Il a ensuite trouvé la configuration qu’il pilotera ce dimanche : avec des pneus tubeless de 32 mm de large, bien plus larges que les pneus normaux de 26 mm. Cela devrait offrir plus d’adhérence sur les pavés. Grâce au pneu tubeless (sans chambre à air), la résistance au roulement sur les plats est moindre.

Lundi dernier, les vélos ont quitté Deventer par camion, où se trouve le siège social de Team DSM. « Normalement, les vélos n’arrivent qu’un jour à l’avance, mais maintenant nous les avons envoyés plus tôt afin que les mécaniciens aient plus de temps pour préparer les vélos », explique le responsable opérationnel Kim Bekhuis.

Jeudi, au lendemain de l’Escaut, où le Team DSM a également couru, les mécaniciens se sont mis au travail. Les vélos ont reçu une tige de selle spéciale, plus flexible, qui devrait offrir plus de confort. Les porte-bidons sont en métal au lieu de carbone, ils sont donc moins susceptibles de se casser. Ils peuvent être légèrement pliés pour que les bouteilles d’eau soient plus fermement en place. Et une double couche de ruban fait le tour du guidon. Degenkolb bande ses poignets très étroitement pour protéger ses articulations et porte des gants. « Sinon, j’ai des cloques », dit-il.

Après les reconnaissances du vendredi et la dernière sortie le lendemain matin, les derniers détails seront peaufinés samedi. Ter Heijden vérifie à nouveau les disques de frein juste pour être sûr, et parce qu’un vent arrière est attendu, Degenkolb utilise un plateau plus grand. Un rembourrage supplémentaire passe sous sa guidoline, Ter Heijden colle un œuf de Pâques en papier coloré sur le cadre. « De ses enfants. » Une tradition, dit Degenkolb. Sa famille l’attendra à l’arrivée, tout comme les dix éditions précédentes auxquelles il a participé. « Cela me donne une motivation supplémentaire. »

Jeu mental

Le lendemain matin, le bus Team DSM est juste à côté de la grille d’entrée dorée du Château de Compiègne. Ter Heijden fixe les numéros de compétition sous les selles avec des supports imprimés en 3D. Il met alors les pneus sous la bonne pression, entre 3,5 et 4,0 bars pour chacun des pilotes, et 3,7 bars pour Degenkolb – bien moins que la normale. Lorsque Degenkolb descend du bus, il rebondit plusieurs fois avec la roue avant sur le sol. Il serre sa roue arrière, hoche la tête d’un air approbateur puis se dirige vers le départ.

Pendant le parcours, votre vélo semble changer, dit Degenkolb. « Ça commence à grincer et à grincer. Aucun pétrole au monde ne reste en place toute la journée. C’est un jeu mental pour ne pas perdre confiance. Le vélo est toujours le même. Ce n’est pas tout à fait vrai, dit Rooijakkers, qui était aussi un coureur lui-même. « Lors d’une journée comme celle-là sur les pavés, tout change lentement. Vos roues deviennent carrées, les engrenages s’usent. Je me suis parfois mis à penser que tout était pareil. Quand j’ai voulu remonter une semaine plus tard, il s’est avéré que ma selle avait baissé de 15 degrés.

L’équipe DSM a eu peu de problèmes avec les pannes mécaniques dans ce classique depuis plusieurs années maintenant; une crevaison en trois ans, dit Rooijakkers. Et aussi dans cette édition, son vélo ne laisse pas tomber Degenkolb. Il est attentif lorsque le Belge Wout van Aert attaque à 101 kilomètres de l’arrivée, et est ainsi l’instigateur du groupe de tête qui est toujours en course pour déterminer qui sera le vainqueur à 80 kilomètres de là.

Le groupe de tête roule sur l’un des secteurs pavés les plus difficiles, Carrefour de l’Arbre, lorsque les Belges Jasper Philipsen et Degenkolb sont en tête. Il y a un écart entre eux, Mathieu van der Poel voit sa chance. Mais alors Philipsen dévie soudainement vers la droite, Van der Poel doit dévier et il heurte Degenkolb, dont le vélo s’accroche avec un spectateur. L’Allemand survole le vélo soudainement arrêté. Finies les chances d’avoir un nouveau vélo poussiéreux sur le mur. Quelques instants plus tard, Van der Poel s’envoie en solitaire sur le vélodrome et remporte son deuxième monument de l’année.

Degenkolb est toujours septième, à 2 minutes et 35 secondes. Son vélo n’a pas le numéro de compétition – il a reçu un vélo de rechange après sa chute au cas où. Épuisé, il reste allongé sur le côté pendant quelques minutes. « Tout allait bien aujourd’hui, ma forme, mon matériel, mon vélo. C’était l’un de ces jours où quelque chose de spécial aurait pu arriver », dit-il alors qu’une larme coule sur son nez. « Je suis très déçu que plus ne soit sorti. » Puis Degenkolb se retourne, il doit aller chez le médecin pour des contrôles et son épaule gauche le gêne beaucoup.

Au bus, l’ambiance est imprimée. « Cela aurait pu être une si belle journée », déclare Ter Heijden, qui s’est enfilé dans un pantalon de pluie et pulvérise maintenant les vélos. Parce qu’il était derrière le groupe de tête, il était bientôt à la ligne d’arrivée et le vélo de John a été le premier à être nettoyé. Il est maintenant suspendu verticalement dans le camion, avec la roue avant retirée. Il s’agit maintenant de nettoyer et de lubrifier, explique Ter Heijden, après quoi l’équipe a deux jours de repos. « Nous vérifierons minutieusement à Deventer mercredi si rien n’est cassé. »

Rincé et le cadre du Scott Foil brille à nouveau comme si de rien n’était. Un autre souvenir reste de cette journée funestement terminée : l’œuf de Pâques est toujours sur le cadre.