La NASA a récemment annoncé que le télescope James Webb avait été touché par une micrométéorite plus grosse que la normale. Cela a causé des dommages à l’un des dix-huit miroirs du télescope. La poussière spatiale peut causer des problèmes majeurs aux engins spatiaux, c’est pourquoi l’organisation en tient déjà compte dans la conception.
On pense souvent que l’espace est vide, mais ce n’est pas le cas. L’espace entre les différentes planètes et étoiles est rempli, entre autres, d’énormes quantités de gaz et de poussière dispersés.
Les particules de poussière peuvent provenir de différentes sources, par exemple d’astéroïdes. Ces micrométéorites orbitent autour du soleil et peuvent atteindre des vitesses de dizaines de milliers de kilomètres par heure. Ils sont souvent plus petits qu’un grain de sable et pèsent moins d’un gramme.
Le télescope James Webb a été frappé par au moins quatre micrométéorites différentes depuis son lancement en décembre. La NASA a souligné que le contact avec des micrométéorites est inévitable pour un télescope de cette taille.
Bouclier de différentes couches
L’agence spatiale en tient déjà compte lors de la conception des engins spatiaux. Habituellement, les navires sont équipés d’une forme de protection pour arrêter les micrométéorites. C’est ce qu’on appelle le bouclier Whipple.
Le bouclier est constitué d’une barrière multicouche. Si elle est touchée par une micrométéorite, la particule traversera la première couche avant de se fragmenter davantage. La deuxième couche est alors frappée par des particules encore plus petites. Le bouclier est généralement utilisé autour des parties sensibles des engins spatiaux pour une protection supplémentaire.
Cependant, appliquer une telle couche sur les miroirs du télescope James Webb est impossible, car ils ne pourront alors plus capter la lumière. Cependant, les miroirs sont construits de manière à pouvoir résister aux chocs jusqu’à une certaine hauteur. Cependant, la micrométéorite était plus grosse que ce que la NASA avait prévu, causant des dommages à l’un des miroirs.
Faire un calcul correct est difficile
Dans tous les cas, l’agence spatiale calcule régulièrement la fréquence à laquelle un vaisseau sera touché par des fragments et à quelle vitesse cela se produira. Cependant, ce n’est pas un système infaillible, dit un expert de l’espace Le bord†
La vitesse à laquelle les particules de poussière se déplacent dépend de la partie de la pièce dans laquelle elles se trouvent et du chemin qu’elles empruntent. La possibilité qu’ils entrent en contact avec un vaisseau spatial dépend de l’endroit où il se trouve à ce moment-là et de sa vitesse.
En fin de compte, il est inévitable qu’un vaisseau spatial soit touché par une particule de poussière. Tout ce que la NASA peut faire, c’est développer un engin capable de résister à cela dans une certaine mesure.
Le James Webb a réussi à faire exactement cela jusqu’à présent : l’impact n’a eu aucune conséquence directe sur le fonctionnement du télescope. Cependant, le miroir doit être réajusté à cause de la distorsion. On ne sait pas si cela s’est déjà produit.