Le groupe de télécommunications Vodafone est en pourparlers pour combiner ses activités au Royaume-Uni avec son rival national Three UK, l’opérateur de téléphonie mobile appartenant au conglomérat d’infrastructures de Hong Kong CK Hutchison, ont déclaré des personnes ayant une connaissance directe de l’affaire.
L’accord, s’il se matérialisait, annoncerait la dernière tentative de consolidation du marché mobile britannique alors que Vodafone fait face à la pression du plus grand investisseur activiste d’Europe, Cevian Capital, pour simplifier ses activités, conclure des accords sur les marchés nationaux et améliorer les rendements.
Une combinaison de Vodafone UK et Three UK rassemblerait les troisième et quatrième plus grands opérateurs de réseaux mobiles en Grande-Bretagne, bien que tout accord visant à réduire le nombre de grandes marques de quatre à trois déclencherait un examen minutieux de la part des autorités de la concurrence.
Les dirigeants de l’industrie espèrent que la sensibilisation accrue des régulateurs à la nécessité d’investir dans les infrastructures de réseau les a rendus plus réceptifs aux fusions qu’ils ne l’étaient en 2016, lorsque la Commission européenne a bloqué un projet de fusion entre O2 et Three.
Les groupes de télécommunications européens ont connu des difficultés au cours de la dernière décennie, une forte concurrence et une réglementation favorable aux consommateurs pesant sur les bénéfices. Bien que le cours de l’action de Vodafone ait augmenté de 3 % depuis le début de l’année, la société a perdu 44 % de sa valeur au cours des cinq dernières années.
Three, quant à lui, a eu du mal à prendre de l’ampleur ces dernières années, malgré les ambitions de doubler sa taille. Bien que l’entreprise ait connu une augmentation du nombre de nouveaux clients nets depuis la mi-2020, elle n’a pas réussi à traduire ces gains en une croissance significative des revenus. La semaine dernière, la société signalé revenus stables d’un trimestre à l’autre de 582 millions de livres sterling.
Au cours de l’année écoulée, le directeur général de Vodafone, Nick Read, a exprimé son désir de conclure des accords dans des pays qui, selon lui, souffrent d’une concurrence excessive sur le marché, notamment l’Espagne, l’Italie et le Royaume-Uni.
La structure exacte en cours de discussion entre Vodafone et CK Hutchison n’a pas pu être connue, bien que Read ait déclaré à plusieurs reprises qu’il se concentrait davantage sur la recherche de combinaisons que sur les achats purs et simples, compte tenu de ses ambitions de réduire la dette du groupe.
Plus tôt cette année, les analystes d’Enders Analysis ont noté que le “manque de capacité de financement” de Vodafone suggérait qu’au Royaume-Uni, il pourrait envisager de “former une coentreprise avec le potentiel de contribuer à une dette supplémentaire ou de recevoir des paiements de péréquation en espèces pour aider à réduire l’effet de levier”.
Les analystes avaient précédemment émis l’hypothèse que Vodafone pourrait chercher à acheter Three, mais ont noté qu’il lui faudrait répondre aux attentes de prix élevées de CK Hutchison pour avoir le privilège de consolider le marché.
Des discussions entre les deux sociétés ont également eu lieu l’année dernière, a rapporté le Financial Times, bien qu’elles n’aient pas abouti à un accord.
CK Hutchison n’a pas répondu à une demande de commentaire. Vodafone a refusé de commenter.