Ayant grandi dans un appartement communal à Leningrad, un jeune Vladimir Poutine aimait chasser les rats à travers la cage d’escalier avec des bâtons. Un jour, il a repéré un rat particulièrement énorme et l’a poussé dans un coin. Soudain, il s’est jeté sur lui, essayant de sauter sur la tête de Poutine dans sa tentative de s’échapper.
L’incident a enseigné au président russe une leçon qu’il a portée pendant des décennies. « Tout le monde devrait garder cela à l’esprit. Vous ne devriez jamais pousser quelqu’un dans un coin », a-t-il déclaré.
Jeudi, Poutine a ordonné à son armée d’attaquer l’Ukraine par le nord, le sud et l’est dans ce qui pourrait être la plus grande opération militaire en Europe depuis la fin de la seconde guerre mondiale.
Malgré des mois d’avertissements occidentaux concernant ses projets d’assaut effronté, Poutine a qualifié l’invasion d’opération défensive – allant même jusqu’à citer l’article pertinent de la Charte des Nations Unies – et a affirmé que la Russie n’avait « aucune chance d’agir autrement ».
Sa guerre en Ukraine marque le point culminant d’un glissement vers une autocratie paranoïaque qui vaut la comparaison avec les dirigeants les plus brutaux de Russie.
Déjà un personnage lointain avant la pandémie, les efforts que l’ancien officier du KGB prend pour éviter le coronavirus ont limité ses contacts humains. Les visiteurs occidentaux sont obligés de s’asseoir autour d’une table comiquement énorme. Les alliés portent un toast au champagne aux extrémités opposées d’un immense tapis. Même les conseillers les plus proches de Poutine sont rarement autorisés à s’approcher à moins de 10 pieds sans semaines de quarantaine et de tests.
Les gens qui le connaissent depuis des décennies disent que cela a aggravé un ressentiment refoulé envers l’Occident et une fixation sur l’histoire commune de la Russie avec l’Ukraine, le rendant plus agressif et imprévisible que jamais.
« Il est encore plus isolé que Staline », dit Gleb Pavlovsky, un ancien conseiller. « Dans les dernières années de sa vie, Staline n’est pas venu au Kremlin et n’a pas vécu dans sa datcha, mais le bureau politique est venu le voir et ils ont parlé et bu. Poutine n’a pas ça. Il est aussi isolé que possible. Et dans cette situation, les problèmes rationnels deviennent irrationnels.
Un idéal romancé de servir son pays a poussé Poutine, 69 ans, à rejoindre le contre-espionnage du KGB à la fin des années 1970. Avant longtemps, cependant, il a été confronté à la longue et morne glissade de l’Union soviétique vers l’effondrement. Déployé à Dresde en Allemagne de l’Est, il a assisté, impuissant, à la chute des régimes communistes d’Europe de l’Est tandis que les mouvements nationalistes chez lui poussaient Mikhaïl Gorbatchev à ouvrir le pays.
Une nuit, peu de temps après la chute du mur de Berlin en 1989, Poutine est sorti du siège du KGB pour faire face à une foule en colère, puis a demandé de l’aide à une unité soviétique voisine. La réponse l’a hanté pendant des années. « ‘Nous ne pouvons rien faire sans un ordre de Moscou. Et Moscou se tait », se souvient-il. « J’avais l’impression que le pays n’était plus. Il était clair que l’Union souffrait d’une maladie mortelle et incurable appelée la paralysie du pouvoir.
De retour en Russie, Poutine a quitté le KGB et a rapidement gravi les échelons en tant qu’assistant de confiance des deux dirigeants démocratiques les plus importants de Russie – le maire de Saint-Pétersbourg Anatoly Sobchak et Boris Eltsine, son premier président.
Une fois qu’Eltsine a nommé de manière inattendue Poutine son successeur le soir du Nouvel An en 1999, Poutine s’est efforcé de restaurer le pouvoir que la Russie avait perdu. Chez lui, il a lancé une campagne brutale pour soumettre les séparatistes en Tchétchénie, a mis les médias au pas et a démoli les oligarques du pays. Mais à l’étranger, il a d’abord cherché à s’allier avec les États-Unis, demandant à Bill Clinton si la Russie pourrait un jour rejoindre l’OTAN et offrant son soutien à la guerre contre le terrorisme de George W Bush après les attentats du 11 septembre.
“Il voulait essentiellement être comme un vice-président du conseil d’administration”, explique Samuel Charap, politologue à la Rand Corporation. « Vous n’êtes pas obligé. . . changez votre code de la pêche pour qu’il corresponde à ce que Bruxelles vous dit – vous obtenez une place à la table des grands.
Les supplications de Poutine sont tombées dans l’oreille d’un sourd, le laissant aigri par ce qu’il considérait comme le refus de l’Occident de le prendre au sérieux, selon un ancien haut responsable russe. « C’est leur faute. Ils auraient dû nous soutenir et nous intégrer dans le monde, mais ils ont travaillé contre nous.
Les tournants clés se sont produits en 2003 et 2004. Poutine a emprisonné Mikhail Khodorkovsky, alors l’homme le plus riche de Russie, tout en ressentant de plus en plus de ressentiment envers les États-Unis pour la guerre en Irak, l’expansion de l’OTAN en Europe de l’Est et son soutien aux «révolutions de couleur» dans les anciens États soviétiques. La révolution orange en Ukraine, où les protestations ont renversé la victoire électorale frauduleuse d’un candidat soutenu par Moscou, a été un point particulièrement sensible.
“La peur de perdre l’espace post-soviétique au profit de l’expansion de l’Otan est devenue liée à la peur de perdre son propre pouvoir”, explique Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Moscow Center.
Peu à peu, un côté revanchard a commencé à émerger. D’anciens assistants de Mikheil Saakashvili, le chef de la “révolution de couleur” en Géorgie, ont soupçonné que quelque chose n’allait pas lorsque Poutine s’est plaint du “musée de l’occupation russe” de Tbilissi lors d’une réunion en 2007 et lui a rappelé des compatriotes géorgiens comme Staline et Beria qui avaient siégé au sommet du pouvoir soviétique.
Saakashvili a plaisanté : “Pourquoi n’ouvrez-vous pas un musée de l’occupation géorgienne au Kremlin ?” Ses collaborateurs ont haleté d’horreur devant la réaction de pierre de Poutine.
Le ressentiment de Poutine à l’égard des États-Unis et de l’Otan est apparu au premier plan lorsque l’Ukraine et la Géorgie ont demandé à rejoindre l’alliance en 2008. Il a averti Bush que l’Ukraine n’était « même pas un véritable État », selon un récit russe. Bien que l’Otan n’ait offert qu’une vague assurance que les pays finiraient par rejoindre l’alliance, cela a suffi à inciter le Premier ministre de l’époque à lancer une guerre dévastatrice de cinq jours contre la Géorgie et à envoyer des troupes pour occuper deux régions frontalières séparatistes.
Mais la réaction silencieuse de l’Occident, suivie d’une tentative américaine de rétablir les liens avec la Russie, signifie que l’utilisation de la force par Poutine “n’a pas été abordée de manière suffisamment décisive”, a déclaré Kadri Liik, chercheur principal au Conseil européen des relations étrangères. “Et cela a créé une situation où les choses sont devenues de pire en pire.”
Les craintes d’un empiétement occidental et d’un soulèvement national se sont entremêlées dans l’esprit de Poutine. En décembre 2011, il accuse les États-Unis de « donner le signal » des manifestations précédant son retour à la présidence, puis qualifie la révolution de 2014 en Ukraine de « coup d’État armé », le poussant à s’emparer de la péninsule de Crimée.
Cela a gravement nui à la réputation mondiale de la Russie, mais le taux d’approbation de Poutine dans son pays a grimpé au-dessus de 80 %. Avec peu d’opposition significative, son appétit pour l’aventurisme a augmenté – culminant avec une intervention militaire en 2015 qui a renversé le cours de la guerre civile syrienne.
« Poutine a l’habitude d’avoir de la chance. C’est très dangereux pour un joueur, car il commence à croire que le destin est de son côté », déclare Pavlovsky. “Lorsque vous jouez à la roulette russe, vous sentez que Dieu est de votre côté jusqu’à ce que le coup retentisse.”
Au fur et à mesure que le cercle de Poutine devenait plus restreint, l’image du monde qu’il recevait devenait plus déformée. Lui et ses confidents débitaient de plus en plus d’étranges théories du complot selon lesquelles l’Occident était déterminé à détruire la Russie à travers tout, du mariage homosexuel à l’activiste anti-corruption Alexei Navalny.
“Vous finissez par tomber dans un piège, car votre entourage essaie de ne vous annoncer que de bonnes nouvelles et ce qui correspond à votre point de vue. Imaginez Poutine discutant de la guerre en Ukraine avec ses généraux – ils crieront avec ravissement : « Oui, nous le pouvons ! Personne ne résistera », déclare Tatiana Stanovaya, fondatrice du cabinet d’analyse R.Politik.
Les pays occidentaux ont trouvé impossible de négocier avec un Poutine trop confiant et isolé. Les pourparlers sur le conflit du Donbass, négociés par la France et l’Allemagne, sont au point mort.
L’Ukraine a ensuite élu un nouveau président, Volodymyr Zelensky, qui a pris une position plus audacieuse contre Poutine : l’ancien comédien a exigé que l’Otan admette Kiev et a fait arrêter l’allié le plus proche de Poutine.
“Le régime politique de la Russie est cet État de type mafieux où laisser tomber les insultes signifie que le chef perd son autorité”, explique Nikolai Petrov, un collègue de Chatham House. “Il n’y a aucun moyen de nettoyer ça.”
Alors que le processus de paix se détériorait, les ressentiments de Poutine envers l’Ukraine et l’Otan se sont révélés au grand jour. L’été dernier, il a publié 5 000 mots dénigrant le droit de l’Ukraine à exister sous sa forme actuelle et affirmant que les États-Unis l’utilisaient pour menacer Moscou.
Puis, alors que la Russie commençait à masser des troupes à la frontière, Poutine a dit aux diplomates de maintenir « une certaine tension » avec l’Occident. Ses exigences pour que l’Otan s’engage à ne jamais admettre l’Ukraine et à faire reculer l’expansion orientale de l’alliance auraient réécrit l’ordre de sécurité de l’après-guerre froide.
L’Occident a monté des efforts diplomatiques de dernière minute. Mais lorsque le Français Emmanuel Macron et l’Allemand Olaf Scholz ont rencontré Poutine autour de l’immense table du Kremlin, ils ont été l’objet de diatribes historiques de la part d’un homme qui les a semblés presque totalement en désaccord avec le monde extérieur, selon des assistants.
Leurs missions étaient vouées à l’échec. Un jour après avoir accepté un sommet négocié par Macron avec les États-Unis, Poutine a reconnu l’indépendance des séparatistes du Donbass dans une tirade décousue dans laquelle il a menacé de tenir l’Ukraine responsable de tout « bain de sang qui s’ensuivrait ». Il s’agissait clairement d’une tentative de préparer la population russe à la guerre contre la « nation fraternelle » de l’Ukraine – dont l’existence même sous sa forme actuelle, selon lui, était une menace existentielle.
«À un moment donné, il ne pensait pas qu’il avait été poussé dans un virage au point de pouvoir sortir du virage. De quoi devait-il avoir peur ? dit Stanovaya. “Il a réalisé qu’une Russie agressive et effrayante est un moyen efficace pour que le monde commence à vous prendre au sérieux.”