Huit ans après que la Russie a annexé la Crimée, elle a revendiqué la souveraineté sur une partie encore plus grande du territoire ukrainien par le biais de la force militaire et de faux « votes ». Le règlement de l’après-seconde guerre mondiale en Europe est brisé. En déclarant que toute attaque contre les régions annexées serait traitée comme un assaut contre la Russie elle-même, et que Moscou se considère comme dans une guerre existentielle contre l’Occident, Vladimir Poutine a fait entrer le conflit dans sa phase la plus périlleuse. Des temps nerveux nous attendent. Pourtant, si les alliés occidentaux permettaient à cet accaparement illégal de terres de se maintenir, cela créerait un nouveau précédent dévastateur. Ils doivent formuler leur stratégie avec le plus grand soin, mais doivent garder leur sang-froid.
La réponse de Poutine à l’incroyable avancée récente de l’Ukraine dans le nord-est de Kharkiv n’a été que de s’intensifier. Sa mobilisation d’hommes en âge de combattre vise à renforcer les forces battues et démoralisées de la Russie en Ukraine et à éviter un effondrement plus large. Sa précipitation à travers les référendums d’annexion prévus lui a permis, pour l’instant, de déclarer une victoire à son public national.
Alors que Poutine a accusé vendredi les « Anglo-Saxons » d’ailleurs des explosions qui ont paralysé les gazoducs Nord Stream vers l’Allemagne, l’explication la plus crédible est le sabotage par la Russie. James Sherr, un observateur de la Russie à l’Institut estonien de politique étrangère et à Chatham House, suggère qu’ils envoient un message selon lequel Moscou est prêt à cibler les infrastructures occidentales critiques – et que, pour le Kremlin, il n’y a désormais «pas de retour en arrière».
Le président russe tente de remporter une victoire qu’il peut transformer en réalisation de ses objectifs de guerre en Ukraine, tout en effrayant Kyiv et l’ouest des contre-offensives et des négociations. Vendredi, une diatribe anti-occidentale aux yeux fous a dépeint Moscou comme le chef d’un «mouvement anticolonial» plus large s’efforçant de briser «l’hégémonie» américaine.
Les coups de sabre nucléaires de Poutine doivent être pris au sérieux, mais l’Occident ne doit pas se laisser intimider par l’inaction. Les alliés de l’OTAN réagissent correctement en surveillant de près tout signe indiquant que la Russie prépare de telles armes et en communiquant au Kremlin les « conséquences catastrophiques » si elles sont utilisées. Ils devraient chercher à persuader la Chine et l’Inde d’exprimer clairement leur mécontentement face à la posture nucléaire de Moscou.
Au-delà, les pays occidentaux doivent maintenir une stratégie de soutien à l’Ukraine et de pression sur la Russie visant à priver à terme Moscou de la capacité de poursuivre sa guerre. Ils devraient renforcer les sanctions pour comprimer son économie et mieux appliquer les mesures existantes. Ils devraient fournir à Kyiv davantage d’armes qu’elle recherche, y compris des systèmes de défense aérienne. Le soutien financier est aussi important que l’aide militaire.
Chaque action entreprise par la Russie pour intimider les alliés occidentaux devrait également avoir un effet compensateur. Cela ne signifie pas des réponses tit-for-tat, mais des actions potentiellement asymétriques – telles que des mesures pour supprimer les obstacles juridiques à la confiscation de centaines de milliards de dollars d’actifs russes gelés à l’étranger.
Les dernières actions de la Russie reflètent la faiblesse, pas la force. Des fissures commencent à apparaître. La mobilisation partielle a poussé des dizaines de milliers d’hommes à fuir. Les restrictions sur les importations de technologies occidentales étouffent lentement son économie et son industrie de l’armement.
Les pays occidentaux devraient faire tous les efforts possibles pour envoyer un message au peuple russe, alors qu’ils sont de plus en plus nombreux à remettre en question la guerre, que les sanctions visent le Kremlin, pas eux. Mais l’Ukraine et l’Occident ne peuvent accepter les conditions que Poutine tente maintenant d’imposer – même si renverser la situation et regagner du terrain seront une tâche plus longue et plus onéreuse que les avancées récentes de Kyiv ne leur avaient brièvement permis d’espérer.