Fin décembre dernier, Vladimir Zhirinovsky est monté sur le podium de la Douma, la chambre basse du parlement russe, pour lancer un avertissement.
« A 4h du matin le 22 février, vous vous sentirez [our new policy] », a déclaré le député d’extrême droite. « J’aimerais que 2022 soit paisible. . . Ce ne sera pas paisible. Ce sera une année où la Russie redeviendra enfin grande, et tout le monde devra se taire et respecter notre pays. »
Zhirinovsky, décédé à l’âge de 75 ans, était déjà hospitalisé depuis trois semaines pour des complications de Covid au moment où Vladimir Poutine a donné l’ordre d’envahir l’Ukraine. C’était à la même heure et à peine deux jours plus tard qu’il ne l’avait prévu – et marquait la réalisation finale de sa croisade ultranationaliste pour un retour à l’impérialisme russe.
En tant qu’homme politique, Zhirinovsky était un bouffon à la cour de Poutine, dirigeant le Parti libéral démocrate de Russie (LDPR), au nom improbable, l’un des mouvements « d’opposition systémique » apprivoisés du pays. De son siège à la Douma, il a été le pionnier d’un pugilisme xénophobe de plus en plus approprié par le Kremlin.
Né en 1946 au Kazakhstan soviétique, Vladimir Volfovich Eidelshtein, tel qu’il était alors, avait une mère russe et un père juif déportés de l’ouest de l’Ukraine. Son père, Volf Isaakovich, aurait émigré en Israël, incitant Zhirinovsky à prendre le nom de famille du premier mari de sa mère. « Ma mère est russe et mon père est avocat », plaisantera-t-il plus tard lorsque les journalistes tenteront de concilier son héritage juif avec ses explosions antisémites.
En 1964, il a été accepté pour étudier le turc à la prestigieuse université d’État de Moscou, où d’autres étudiants ont raconté qu’il avait été recruté par le KGB. Cinq ans plus tard, Zhirinovsky est devenu traducteur dans une usine d’acide sulfurique construite par les Soviétiques en Turquie, où il a été arrêté pour « espionnage et propagande », puis expulsé après avoir passé 17 jours en prison.
L’incident a ruiné sa future carrière de diplomate et alimenté des rumeurs sur des liens avec le KGB qui l’ont poursuivi pour le reste de sa vie. En 1990, lorsque le président soviétique Mikhaïl Gorbatchev a mis fin au monopole du Parti communiste, Zhirinovsky est sorti de l’obscurité pour diriger le Parti libéral démocrate. Un haut conseiller de Gorbatchev prétendra plus tard que cela avait été ordonné par le président du KGB, Vladimir Kryuchkov lui-même.
Des soupçons ont rapidement émergé selon lesquels le PLD était un complot du Kremlin visant à détourner le soutien de la véritable opposition antisoviétique, alors dirigée par l’ancien apparatchik Boris Eltsine. Finalement, les membres du LDP ont compris que Zhirinovsky était une plante et ont essayé de le chasser du parti. Sans se laisser décourager, il a lancé un nouveau véhicule, le Parti libéral démocrate de Russie, et a obtenu 3 millions de roubles sans intérêt pour se présenter contre Eltsine pour la présidence russe en 1991.
Orateur fougueux et militant moderne avisé, Zhirinovsky a remporté 6 millions de voix – seulement 8% de l’électorat – mais un total stupéfiant pour un chiffre inconnu. Sa campagne comprenait des promesses ridicules de distribuer de la vodka gratuite et de construire des ventilateurs géants pour envoyer des déchets radioactifs au-delà de la frontière dans les États baltes. Mais son véritable talent était de canaliser la frustration ressentie par les Russes laissés sans ressources par l’effondrement économique et jetés à la dérive par l’implosion de l’idéologie soviétique après la chute de l’URSS.
Zhirinovsky a atteint son apogée politique lors des élections parlementaires deux ans plus tard, au cours desquelles le LDPR est arrivé en tête avec un étonnant 23 % des voix. Le parti n’a plus jamais rallié ce niveau de soutien, mais ses bouffonneries clownesques se sont avérées utiles au Kremlin de Poutine, qui a utilisé le LDPR pour éloigner les électeurs de la véritable opposition – tout comme ses créateurs réputés du KGB l’avaient prévu.
L’extrémiste de droite, qui a eu trois enfants avec sa femme Galina Lebedeva, était de plus en plus agressif et imprévisible au cours de ses dernières décennies. Son parti était grossièrement caricatural et misogyne, et poursuivi par des accusations de corruption. Il a été rapporté que certains députés LDPR ont payé Zhirinovsky plus d’un million de dollars pour leurs sièges – des accusations qu’il a niées. Parmi les membres du parti figuraient Andrei Lugovoi, qui a été accusé d’avoir empoisonné mortellement l’ancien espion Alexander Litvinenko en 2006.
Néanmoins, Zhirinovsky a exercé une puissante influence politique. Le ministère des Affaires étrangères a adopté son style vivifiant et pugnace, tandis que les déclarations de Poutine sur l’Ukraine ressemblaient fortement au zèle revanchard de Jirinovski au moment de l’effondrement soviétique.
À juste titre, Zhirinovsky a même prédit la stratégie de Poutine pour la longévité politique. « Il n’y aura plus d’élections. Ils en ont marre du tapage », a-t-il décrété deux ans avant que Poutine ne décide de réinitialiser les limites des mandats présidentiels. « Il régnera à vie comme Xi Jinping. Ils l’enterreront comme Mao Zedong.