Comme beaucoup d’Allemands, Otmar Issing s’alarme de la flambée de l’inflation à des sommets de 40 ans dans son pays et s’inquiète de la réponse “malavisée” de la Banque centrale européenne. Mais, en tant que l’un des pères fondateurs de l’euro, les plaintes d’Issing ont plus de poids que la plupart de ses compatriotes.
Le premier économiste en chef de la BCE lors de sa création en 1998 a déclaré que la banque centrale souffrait d’un “diagnostic erroné” des facteurs à l’origine de la flambée des prix, ayant “vivu dans un fantasme” qui minimisait le danger d’une spirale incontrôlable de l’inflation.
“La BCE a massivement contribué à ce piège dans lequel elle est maintenant prise parce que nous nous dirigeons vers le risque d’un environnement stagflationniste”, a déclaré l’homme de 86 ans, qui est crédité d’avoir façonné l’utilisation par la banque centrale des mesures de masse monétaire pour décider de la politique de taux d’intérêt.
Sa critique selon laquelle la BCE est trop lente à relever les taux d’intérêt souligne le débat houleux en Allemagne et dans une grande partie des 19 pays de la zone euro sur la rapidité avec laquelle elle devrait inverser huit années de politique monétaire ultra-accommodante – y compris des taux négatifs et 4,9 milliards d’euros. d’achats d’obligations.
Après avoir lutté pour porter l’inflation jusqu’à son objectif de 2% au cours de la dernière décennie, la BCE est maintenant confrontée au problème inverse. Les prix à la consommation ont grimpé en flèche alors que l’économie européenne rebondit après la profonde récession causée par la pandémie. En mars, l’inflation de la zone euro a atteint un nouveau record de 7,5 %.
« L’inflation était un dragon endormi ; ce dragon s’est maintenant réveillé », a déclaré Issing, s’adressant au Financial Times à son domicile de Würzburg.
Le conseil des gouverneurs de la BCE se réunit cette semaine à Francfort pour discuter de l’opportunité d’accélérer un plan de retrait progressif de sa relance en mettant fin aux achats nets d’obligations au troisième trimestre. Certains de ses décideurs politiques ont plaidé lors de sa réunion du mois dernier pour une fin plus précoce de ses achats d’obligations afin de préparer le terrain pour une augmentation des taux d’intérêt cet été.
De nombreuses banques centrales, dont la Réserve fédérale américaine et la Banque d’Angleterre, ont déjà cessé d’acheter des obligations et ont commencé à augmenter les taux d’intérêt.
“Il est évident que la BCE est en retard pour réagir, alors que la Fed pourrait être encore plus en retard sur la courbe”, a déclaré Issing, qui a été président du Centre d’études financières de l’Université Goethe de Francfort depuis qu’il a quitté la BCE en 2006.
Ses anciens collègues de la BCE prédisent que bon nombre des facteurs qui font grimper les prix de l’énergie, de l’alimentation et d’autres matières premières s’estomperont rapidement à partir de la fin de cette année, aidant l’inflation à retomber en dessous de 2 % d’ici 2024.
Mais Issing a déclaré que cela ignorait le risque que la pandémie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie maintiennent l’inflation plus élevée en inversant 30 ans de mondialisation alors que les tensions commerciales augmentent, que les entreprises rendent les chaînes d’approvisionnement plus résistantes et que l’Europe accélère son abandon des combustibles fossiles.
“La BCE s’est appuyée sur son modèle de prévision et ce modèle ne peut pas donner les bons signaux car il est basé sur l’expérience passée et cyclique – et la pandémie n’a pas provoqué de ralentissement cyclique”, a déclaré Issing.
« Vous avez besoin d’une approche beaucoup plus large pour expliquer l’inflation à une époque de changements structurels. Si vous avez un mauvais diagnostic, bien sûr, vous avez une politique erronée.
D’autres personnalités financières allemandes ont intensifié leurs critiques à l’égard de la BCE. Christian Sewing, directeur général de la Deutsche Bank, le plus grand prêteur d’Allemagne, a déclaré la semaine dernière que la flambée de l’inflation était «un poison pour la stabilité de notre économie et de notre société» et qu’il était «urgent» pour la BCE d’agir.
Axel Weber, président sortant d’UBS et ancien directeur de la banque centrale allemande, a déclaré au journal financier Handelsblatt qu’il était “incompréhensible” que la BCE mette si longtemps à changer sa politique. Bild Zeitung, le tabloïd le plus vendu du pays, a commencé à qualifier la présidente de la BCE, Christine Lagarde, de « Madame Inflation ».
Les Allemands ont une peur profonde de l’inflation, qui, selon Issing, “remonte à l’hyperinflation des années 1920 et à la réforme monétaire des années 1940. . . C’est presque ancré dans les gènes du public ». Mais il a dit que les préoccupations n’étaient “pas seulement les Allemands étant pathologiques à propos de l’inflation – vous pouvez observer cela dans tous les pays”.
Plusieurs responsables politiques de la BCE – dont l’économiste en chef Philip Lane – ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour lutter contre les facteurs externes qui font grimper les prix de l’énergie, alors qu’ils craignent qu’une augmentation trop rapide des taux d’intérêt ne précipite une grave récession – en particulier si la guerre en Ukraine perturbe le flux de pétrole et gaz de la Russie vers l’Europe.
Lagarde et Lane ont déclaré que la BCE pourrait même introduire un “nouvel instrument” pour soutenir les pays confrontés à une forte augmentation des coûts d’emprunt à mesure que les taux augmentent. Leurs équipes travaillent déjà sur un tel “outil de crise” pour effectuer des achats ciblés d’obligations souveraines ou d’entreprises si nécessaire.
Issing a convenu que ce n’était «pas le moment de relever les taux d’intérêt à des niveaux élevés». Mais il a déclaré que la BCE avait déjà maintenu trop longtemps sa relance, ce qui était “très difficile à défendre” compte tenu du rebond de la croissance et de l’inflation alors que le chômage est tombé à un niveau record.
“La BCE vivait dans le fantasme de poursuivre cette politique sans aucune conséquence négative”, a-t-il déclaré. “Ils seraient dans une situation meilleure, ou du moins moins mauvaise, s’ils avaient commencé à normaliser leur politique auparavant – la guerre ne devrait pas détourner l’attention de ce fait.”
La perspective d’une situation “stagflationniste” de hausse de l’inflation et de ralentissement de la croissance est “la pire combinaison” pour une banque centrale, a déclaré Issing, qui a opposé les réponses des décideurs monétaires aux deux chocs pétroliers des années 1970.
“La Bundesbank a essayé de contrôler l’inflation et la conséquence a été une inflation modérée et une légère récession”, a déclaré Issing, qui a rejoint la banque centrale allemande en 1990. Mais “la Fed a attendu trop longtemps” et les États-Unis avaient “une inflation à deux chiffres et une profonde, profonde récession ».