Au coup d’envoi de l’aventure européenne le 5 août contre le FC Dundalk (2-2) personne n’aurait pu prévoir que Vitesse jouerait quatorze matches en Europe et ferait une telle impression. Les matches de Conference League ont fait ressortir le meilleur de l’équipe de Letsch, qui a réussi à franchir toutes sortes de jalons. Vitesse s’est ainsi qualifiée pour la première fois via le tour préliminaire d’un tournoi principal européen et l’équipe d’Arnhem a réussi à passer l’hiver en Europe pour la première fois en 130 ans d’histoire du club.
Atteindre les huit derniers, qui aurait été la prochaine réalisation unique pour Vitesse, s’est avéré trop ambitieux. Là où l’équipe d’Arnhem a réussi à se créer d’innombrables occasions à domicile contre l’AS Roma, mais n’avait pas les yeux rivés, l’équipe de l’entraîneur José Mourinho, qui joue au football uniquement sur les résultats, n’a presque rien donné cette fois.
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Vitesse voulait jouer au football, mais n’a pas réussi à trouver un écart. Le plus proche d’un but était Adrian Grbic, qui a tiré un beau coup franc au début, mais a été rattrapé par Rui Patricio. Tout comme auparavant contre d’autres adversaires de renom tels qu’Anderlecht, Tottenham Hotspur, le Stade Rennais et le Rapid Wien, Vitesse a réussi à mordre une équipe locale extrêmement négative et arrogante à Rome. À Vitesse, il y avait cette fois des places de base pour Riechedly Bazoer, qui avait récupéré sa place grâce à la suspension de Dominik Oroz, et Daan Huisman, qui jouait à la place de l’inapte Matus Bero.
L’entraîneur de l’AS Roma, José Mourinho, serre la main de Tammy Abraham.
Ⓒ ANP/HH
C’était une joute tactique et un dragon d’un match à surveiller, mais Letsch a vu que son équipe était extrêmement mature contre l’adversaire de renom. Cette fois, Mourinho avait inclus de grands noms tels qu’Abraham, Lorenzo Pellegrini et Chris Smalling dans la base, mais malgré le Stadio Olimpico bien rempli (plus de 40 000 spectateurs), l’équipe à domicile n’avait absolument aucune envie d’en faire un spectacle de football.
L’AS Roma pensait qu’après la victoire 1-0 à Arnhem, elle pourrait accéder aux quarts de finale en entraînant le jeu de Vitesse pendant quatre-vingt-dix minutes, mais n’avait pas compté sur Maximilian Wittek. L’arrière gauche allemand de Vitesse a un puissant tir dans les jambes et l’a encore prouvé en seconde période contre l’AS Roma en poussant le ballon fort dans le but derrière Patricio. Déjà le cinquième but de Conference League pour Wittek, qui est donc le meilleur buteur européen de l’équipe d’Arnhem.
L’AS Roma a soudainement dû jouer au football, mais la Vitesse, bien organisée, n’a pas donné grand-chose. La plus grande chance était pour le remplaçant Bryan Cristante, mais le gardien de Vitesse Jeroen Houwen a mis la main derrière. De l’autre côté, Grbic s’est montré beaucoup trop nonchalant sur une belle occasion de tir.
Le temps était compté et l’AS Roma menaçait de faire face à des prolongations à l’approche du derby de la ville contre la Lazio, mais à la 90e minute, cela a tout de même mal tourné pour Vitesse. Le buteur Wittek a laissé l’ancien joueur remplaçant de Feyenoord Rick Karsdorp sortir de son dos. L’arrière fort offensif a bien donné le ballon à Abraham, qui a provoqué l’extase des tifosi romains à la dernière minute et brisé le rêve européen de Vitesse.