« Une fois au cours d’une session, nous avons placé des haut-parleurs dans tout le studio – dans les escaliers, sur les toilettes – pour créer un certain son », se souvient Axel Praefcke. Il est ingénieur du son chez Lightning Recorders, un studio d’enregistrement analogique à Berlin-Est. Quiconque est attiré par l’ancien bâtiment d’usine discret du quartier de Karlshorst recherche un son très spécifique – le son réverbérant et cliquetant des années 1950. Praefcke sait comment le reproduire au mieux et aide les groupes à le mettre en œuvre sur leurs enregistrements.
Pour ce faire, il imite d’anciennes techniques d’enregistrement avec du matériel original de l’époque – et si nécessaire, il distribue également des microphones et des amplificateurs de son Neumann dans tout le bâtiment. « Lorsque nous enregistrions à l’époque, nous recherchions quelque chose que personne ne pourrait expliquer plus tard. C’est pourquoi nous avons mis des micros sur tous les instruments et, dans un geste incroyable, mis des haut-parleurs partout. » Les instruments ont ensuite été enregistrés indirectement via les haut-parleurs. « Cela avait l’air drôle, mais aussi super génial », déclare Praefcke. Mais la vie quotidienne dans le studio d’enregistrement n’est pas toujours aussi folle. « De telles campagnes sont vraiment amusantes, mais ne fonctionnent que si vous avez vraiment le temps. »
Record comme il y a 70 ans
Praefeck est lui-même actif dans plusieurs groupes de rock’n’roll : il est le chanteur du groupe Cherry Casino et The Gamblers et joue avec les Round Up Boys. En 2003, il a fondé le studio avec son coéquipier Ike Stoye. Au départ, ils étaient soutenus par le label Rhythm Bomb Records, pour lequel ils ne produisaient que des enregistrements à l’époque. Les hommes travaillent de manière indépendante depuis 2008. Stoye a pris sa retraite de la production en 2021. « Ike est occupé par les sessions où je travaille en tant que musicien de studio et ne peut donc pas m’asseoir dans le bureau du directeur », explique Praefcke.
Dans le sens « toutes les technologies se rejoignent ». La pièce est dominée par une table de mixage 12 canaux, le « coeur ». La console a été spécialement conçue pour le studio et est basée sur des schémas de circuits originaux des sociétés d’électronique Pultec et RCA. Les signaux de la console sont ensuite acheminés vers deux magnétophones à quatre pistes Telefunken – et inversement afin que les enregistrements puissent être surveillés.
L’ingénieur du son peut utiliser un interphone pour communiquer avec les musiciens dans la salle d’enregistrement et les voir à travers une fenêtre. La salle de l’autre côté est spécialement conçue : il n’y a pas de murs parallèles donc les ondes sonores ne se rencontrent pas. Des panneaux de bois y sont fixés pour un son « vif », plein. Contrairement à la mousse, qui est souvent utilisée dans les cabines de parole, par exemple, le bois brise les ondes sonores au lieu de les absorber. En plus d’une batterie, d’une guitare avec un ampli Gibson et d’un piano à queue, il y a des micros partout dans la pièce, y compris des classiques d’Amérique, comme le Western Electric 639b, et le « saint graal » des micros, le Neumann M49 .
« Nous voulions que notre musique sonne comme les vieux disques »
Le studio est profondément enraciné dans la passion de Praefeck pour la musique, les vêtements et le style des années 1950. « Nous étions une bande de copains qui voulaient en fait former un groupe. Nous nous rencontrions toujours lors de concerts et regardions d’autres groupes. À un moment donné, nous avons commencé à faire nous-mêmes de la musique des années 1950 et à nous habiller comme ça », dit-il. Avec le quiff sitting et les premières chansons répétées est venu le désir d’enregistrer leur propre musique.
Le groupe s’est procuré un magnétophone et a enregistré les répétitions. Les musiciens se sont vite rendu compte que ça ne sonnait plus comme avant. « Nous voulions qu’il sonne exactement comme ce que nous entendons sur nos disques – comme les enregistrements de Ricky Nelson », explique le Berlinois. Pour que les cassettes de démonstration sonnent vieilles et réverbérantes, il a commencé à acheter des microphones sur les marchés aux puces. « Cela a commencé avec quelques petits microphones pour magnétophones jusqu’à des microphones plus professionnels, que nous avons ensuite utilisés pour enregistrer. »
C’est ainsi que le son typique des années 50 est créé
La déception suivante est venue lorsque Praefcke a voulu faire les premiers enregistrements professionnels avec son groupe. Les studios ne produisaient pas le son souhaité : « Nous avons remarqué que le processus par lequel les enregistrements ont été faits là-bas ne peut plus être comme avant. » A cette époque, par exemple, le chanteur se tenait debout dans la salle d’enregistrement avec toute sa bande, explique-t-il.
Il ne se contente pas de créer le son typique du rock’n’roll dans son studio avec une sélection de vieux micros. Il est également important de savoir comment il les positionne et à quel point les musiciens jouent pendant les enregistrements. Praefcke et Stoye ont puisé leurs connaissances dans des livres et des photographies prises lors de sessions en studio dans les années 1950. Bien sûr, ils ont aussi beaucoup essayé de créer certains sons, et avec le temps, la routine est venue.
Si les microphones et les musiciens sont dans la bonne position, la musique est jouée, mixée et enregistrée par les deux vieux magnétophones. Après cela, Praefcke numérise la bande, sauvegarde l’enregistrement et l’envoie à l’usine de pressage. « Fondamentalement, c’est un exploit que nous puissions maintenant stocker numériquement des enregistrements analogiques. Cela aurait été le rêve de tout propriétaire de studio – copier et stocker des bandes maîtresses sans perte. » Les bandes sont ensuite réutilisées jusqu’à ce qu’elles perdent en qualité ou soient vendues aux musiciens.
Lightning Recorders est spécialisé dans le rock ‘n’ roll, mais d’autres genres sont également les bienvenus. Praefcke a déclaré que les auteurs-compositeurs-interprètes ont déjà enregistré leurs titres « à la Bob Dylan ». « C’était quelque chose de complètement différent, sans bruit, boum, boum et rock. » Des musiciens de jazz et des poètes étaient également dans son studio. « Je suis heureux pour tous ceux qui font de la musique différente – y compris la musique rock. Il a ensuite été fabriqué dans les mêmes installations de production et avec les mêmes microphones que Rock ‘n’ Roll. Seule la musique sonnait différemment à la fin », explique l’ingénieur du son. « La musique rock était simplement captée différemment et c’est tout. »
