Virgin Orbit de Sir Richard Branson a déclaré jeudi qu’il avait entamé des « discussions actives » sur le retour au Royaume-Uni plus tard cette année pour une autre tentative de lancement de satellites en orbite, malgré l’échec de la mission de lundi depuis le premier port spatial britannique à Cornwall.
La société basée aux États-Unis a déclaré que le prochain lancement de son système de lancement mobile se ferait depuis sa base d’attache au port aérien et spatial de Mojave en Californie, après avoir identifié et corrigé les causes de l’échec de lundi soir.
Mais il « prévoit également de retourner au Spaceport Cornwall pour des lancements supplémentaires », a déclaré Virgin Orbit dans un communiqué. Des discussions sur les opportunités de lancement « dès que plus tard cette année » étaient en cours avec le gouvernement et les clients.
« Nous sommes tous déçus de ne pas avoir pu réussir pleinement la mission et fournir le service de lancement que nos clients méritent », a déclaré Dan Hart, directeur général de Virgin Orbit. « Je suis convaincu que la cause fondamentale et les actions correctives seront déterminées de manière efficace et rapide. »
Virgin Orbit – dans laquelle le groupe Virgin de Branson détient une participation de 75% – comptait sur la mission de lundi pour prouver que son système de lancement mobile pouvait être amené sur n’importe quelle piste appropriée, offrant un accès rapide à l’espace pour les nations qui devaient auparavant compter sur d’autres des pays.
Le système utilise un jumbo jet 747 converti pour transporter une fusée à 35 000 pieds d’altitude où elle est libérée pour continuer son voyage dans l’espace.
Les actions de Virgin Orbit, qui a été cotée il y a un peu plus d’un an par le biais d’une fusion avec un véhicule d’acquisition à vocation spéciale, ont fortement chuté à l’annonce de l’échec de la mission. Les actions ont baissé de 84% au cours de la dernière année.
La mission était également essentielle à l’ambition du Royaume-Uni de prendre une part du marché en croissance rapide des services commerciaux par satellite à partir de l’orbite terrestre basse.
De plus en plus, des services tels que le haut débit à large bande et la surveillance du climat seront fournis à partir de cette région de l’espace. Le Royaume-Uni, qui compte six autres ports spatiaux en cours de développement, espérait être le premier pays à lancer un satellite depuis l’Europe occidentale.
Virgin a déclaré que la mission de lundi s’était initialement déroulée comme prévu, le premier étage et le carénage – le cône de nez protégeant les satellites – se séparant tous deux comme prévu.
La fusée a atteint une altitude d’environ 180 km au-dessus de la Terre, mais le moteur propulsant le deuxième étage transportant les satellites semble s’être coupé prématurément.
« Cet événement a mis fin à la mission, les composants de la fusée et la charge utile retombant sur Terre dans le couloir de sécurité approuvé sans jamais atteindre l’orbite », a déclaré la société.
Une enquête est actuellement en cours sur les causes de la panne. Virgin a nommé Jim Sponnick, un ingénieur de lancement chevronné qui a soutenu des missions pour l’armée de l’air américaine, la Nasa et des clients commerciaux, en tant que co-enquêteur, avec son propre responsable du développement technologique, Chad Foerster, pour diriger l’enquête.
« Une analyse et une enquête approfondies sur les pannes et l’achèvement de toutes les actions correctives requises identifiées au cours de l’enquête seront terminées avant le prochain vol », a déclaré Virgin.