Virgin Orbit de Sir Richard Branson s’efforçait mardi de démêler les causes de sa tentative ratée de mettre des satellites en orbite depuis Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Le lancement tard lundi soir devait être un moment historique pour la Grande-Bretagne, qui visait à devenir le premier pays à envoyer une charge utile commerciale dans l’espace depuis l’Europe occidentale. Il s’agissait également de la première tentative de Virgin Orbit, contrôlée à 75 % par le groupe Virgin de Branson, de déployer son « système de lancement horizontal » unique en dehors des États-Unis.
Cependant, quelques minutes après avoir été libérée du jumbo jet 747 converti à 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique, la fusée LauncherOne de construction américaine a rencontré des problèmes. « À un moment donné lors du tir du moteur du deuxième étage de la fusée et alors que la fusée se déplaçait à une vitesse de plus de 11 000 miles par heure, le système a connu une anomalie, mettant fin prématurément à la mission », a déclaré la société aux premières heures de mardi. Matin.
Cet échec soulève des doutes quant à la capacité du Royaume-Uni à remporter la « course à l’espace » européenne, ciblant le marché en croissance rapide des lancements de petits satellites, les ports spatiaux de Norvège et de Suède étant tous deux sur le point de devenir opérationnels. Le port spatial de Cornwall, basé à l’aéroport de Newquay, est le premier des sept prévus pour le Royaume-Uni.
Les analystes spatiaux Euroconsult estiment que 18 500 satellites pesant moins de 500 kg seront lancés en orbite terrestre basse au cours de la prochaine décennie. Il s’agit de la nouvelle frontière d’un secteur spatial commercial en pleine expansion, où des services tels que le haut débit à large bande et la surveillance du climat seront fournis à partir de petits engins spatiaux en orbite plus proche de la Terre.
Ian Annett, directeur adjoint de l’Agence spatiale britannique, a déclaré qu’il restait convaincu que le Royaume-Uni pourrait encore battre d’autres rivaux européens lors de l’ouverture de l’un des sites de lancement verticaux traditionnels. « Nous faisons de grands progrès avec les sites de lancement verticaux [which are] sur la bonne voie pour livrer leur premier lancement cette année ».
Frank Strang, directeur général du port spatial SaxaVord dans les îles Shetland, qui vise à effectuer un lancement vertical cette année, s’est dit « désespérément déçu » que la mission Virgin ait échoué.
Mais il ne considérait pas l’événement de lundi comme un échec pour le Royaume-Uni car il avait montré que le pays pouvait développer un régime de réglementation et d’octroi de licences à partir de zéro. «Passer par tout cet exercice pour la première fois est douloureux, mais nous, en tant que pays, avons montré que nous pouvions le faire. L’échec était dans un lanceur américain. Le Royaume-Uni ne peut pas en assumer la responsabilité », a-t-il déclaré.
La société américaine Virgin Orbit a nommé une équipe pour enquêter sur l’échec, y compris un examinateur indépendant, et elle a déclaré mardi soir qu’il était « trop tôt » pour fixer une date à laquelle elle pourrait être prête pour une autre tentative de Cornwall. Plus tôt, le directeur général de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré que la société travaillerait « sans relâche » pour se remettre en orbite.
Il s’agit du premier échec d’un vol commercial pour Virgin Orbit en cinq missions. Cependant, un vol d’essai en 2020 a échoué peu de temps après le lancement de la fusée, l’enquête ayant pris deux mois pour conclure qu’il y avait des problèmes avec le moteur du premier étage.
Une fois la cause de l’échec de lundi soir connue, Virgin devra demander une nouvelle licence de lancement, ce qui prendra du temps.
Les retards sur le projet ont déjà coûté à Virgin Orbit. Le groupe a dû réduire le nombre de missions qu’il prévoyait d’effectuer l’année dernière en raison des complications liées à l’obtention de la première licence de lancement au Royaume-Uni. Le vol de Cornwall devait être un modèle pour les tentatives de l’entreprise d’élargir les partenariats avec de nouveaux spatioports à travers le monde.
Les lancements ratés ne sont pas inhabituels, a déclaré Armand Musey, analyste spatial chez Summit Ridge Group. « Construire un lanceur est une entreprise compliquée et les lanceurs connaissent souvent des échecs lors de leurs premiers lancements », a-t-il déclaré. « Le problème est de savoir si Virgin peut résoudre ce problème rapidement. »
Mais l’entreprise déficitaire « a probablement besoin de plus de liquidités » pour développer la cadence des lancements dont elle a besoin, a-t-il ajouté. « Il a dépensé plus de 120 millions de dollars au cours des trois premiers trimestres de 2022, portant son solde de trésorerie à un solde négatif de 71,2 millions de dollars au 30 septembre 2022, [and is] probablement plus bas d’ici la fin du quatrième trimestre, même après une augmentation de 25 millions de dollars en novembre.
Les actions de Virgin Orbit, cotée au Nasdaq, ont fortement chuté après l’échec de lundi soir, en baisse de 12% à 1,69 $ en début d’après-midi, soit moins d’un cinquième du niveau d’il y a un an.
Pendant ce temps, les clients de la mission britannique ratée devront désormais remplacer leurs satellites perdus et attendre que Virgin récupère ou chercher un lanceur alternatif.
Il y avait neuf satellites à bord de sept clients, dont un satellite de navigation de test du groupe Rhea basé en Belgique, une charge utile conçue pour suivre l’activité maritime du centre d’innovation financé par le gouvernement britannique Satellite Applications Catapult et un satellite de démonstration de la start-up britannique Space Forge. . Tous les satellites perdus n’étaient pas entièrement assurés, selon plusieurs sources.
Un client a déclaré avoir entendu la nouvelle par haut-parleur vers 23 h 40 alors qu’il se tenait sur le tarmac froid et venteux de l’aéroport de Newquay en attendant le retour du lanceur 747.
Le haut-parleur avait fait exploser les sons de « Start Me Up » des Rolling Stones – en l’honneur du nom de la mission – quand « une annonce sèche a été annoncée disant qu’il y avait eu une anomalie et il semble que le lancement n’ait pas atteint l’orbite. Puis la musique a recommencé », a-t-il déclaré. « Qu’est-ce que c’était? »
Lucy Edge, directrice de l’exploitation de SatApp Catapult, a déclaré qu’elle ferait pression sur Virgin pour obtenir plus d’informations sur l’échec. « Nous attendons d’eux qu’ils nous donnent plus d’informations rapidement. Je commencerai à les pourchasser plus tard dans la journée.
Elle a dit qu’elle envisagerait « tout lancement qui correspond à nos échelles de temps partout dans le monde », pour les deux prochains satellites de la constellation de suivi maritime prévue.
Mais Emma Jones, directrice commerciale britannique du groupe Rhea, s’est montrée moins critique. « L’espace est difficile », a-t-elle déclaré. « Je suis presque sûr que Virgin sera de retour. » Jones a déclaré qu’elle avait réagi à la nouvelle de l’échec en retournant à son hôtel et en partageant une bouteille de champagne avec son équipe. « Ensuite, nous avons commencé à travailler sur le prochain satellite. »