Virgin Orbit de Sir Richard Branson s’est effondré 15 mois après l’introduction en bourse de la société de lancement de fusées avec une valorisation de 3,7 milliards de dollars.
Le groupe, qui a fait ses débuts au Nasdaq en décembre 2021 après avoir fusionné avec une société dite de chèque en blanc, a déposé mardi matin une demande de mise en faillite (Chapter 11) dans l’État américain du Delaware.
Des semaines de pourparlers de crise avec des investisseurs potentiels n’avaient pas permis d’obtenir de nouveaux financements pour Virgin Orbit, qui a brûlé près de 50 millions de dollars par trimestre dans sa course pour s’emparer d’une part du marché de lancement en croissance rapide.
La semaine dernière, quelque 85 pour cent du personnel du groupe ont été licenciés alors que le directeur général Dan Hart a admis que l’entreprise avait « cessé ses activités dans un avenir prévisible ».
Les actions de Virgin Orbit ont chuté depuis le début de l’année, passant de 1,79 $ à 0,19 $ à New York lundi, valorisant la société à seulement 65 millions de dollars.
Désormais, le processus de recherche d’un acheteur pour son système de lancement horizontal de satellites, basé sur un avion superjumbo 747 converti, se poursuivra sous la protection du tribunal. Si aucun n’est trouvé, l’entreprise sera fermée.
Virgin Orbit a déclaré dans un communiqué qu’elle recevrait 31,6 millions de dollars de financement de débiteur en possession de Virgin Investments de Branson pour lui fournir les liquidités nécessaires pour continuer à fonctionner alors qu’elle tentait de vendre la société.
« Le processus du chapitre 11 représente la meilleure voie à suivre pour identifier et finaliser une vente efficace et maximisant la valeur », a déclaré Hart.
« Nous pensons que la technologie de lancement de pointe que cette équipe a créée plaira beaucoup aux acheteurs. »
Le dépôt intervient après cinq ans d’efforts pour exploiter le marché des lancements spatiaux. Orbit a été séparé en 2017 de l’entreprise de tourisme spatial de Branson, Virgin Galactic, et a fait appel à d’autres investisseurs, dont Boeing et le fonds souverain émirati Mubadala.
Les investisseurs avaient été attirés par les prédictions d’une opportunité de plusieurs milliards de dollars dans le lancement spatial. Euroconsult, les analystes de données spatiales, s’attendent à ce que quelque 1 700 satellites soient lancés chaque année jusqu’en 2030, avec une croissance particulièrement forte pour les petits satellites volant en orbite terrestre basse. Cette région de l’espace est de plus en plus essentielle pour les communications, l’observation de la Terre et la sécurité.
Elon Musk a révolutionné l’accès à l’espace avec la fusée Falcon réutilisable de SpaceX, qui offre aux opérateurs de satellites un accès à prix réduit à l’espace, souvent par le biais de covoiturages avec des engins spatiaux envoyés en orbite pour sa propre constellation Starlink.
Virgin Orbit avait espéré se différencier en offrant des services de lancement très flexibles et dédiés depuis n’importe où dans le monde avec une piste adaptée. Le système de lancement aérien utilisait un superjumbo 747 converti, acquis auprès de Virgin Atlantic, pour transporter sa fusée LauncherOne à une altitude de 35 000 pieds au-dessus de la terre. Là, la fusée est lancée pour transporter des satellites dans l’espace. Les clients potentiels comprenaient des clients gouvernementaux et militaires, ainsi que des clients commerciaux. L’année dernière, la société a déclaré un arriéré de contrats évalué à 143,1 millions de dollars,
Cependant, Virgin a eu du mal à augmenter le rythme des lancements assez rapidement pour générer des revenus durables, ont déclaré les analystes.
La société était à court de liquidités depuis un an, après avoir levé environ la moitié de ce qu’elle avait prévu lors de son introduction en bourse via un véhicule d’acquisition à usage spécial en 2021.
L’échec d’un lancement prévu depuis le Royaume-Uni en janvier a exacerbé la crise de trésorerie. Cela a forcé les lancements prévus ailleurs à être retardés car une enquête a été menée. Un filtre défectueux de 100 $ a finalement été identifié comme la cause. Mais quelques semaines à peine avant que les autorités américaines ne certifient que la fusée d’Orbit vole à nouveau, Virgin a annoncé qu’elle suspendrait ses opérations pendant une semaine pour économiser de l’argent.
L’effondrement survient après que le groupe a effectué six missions, dont quatre ont réussi à placer des satellites en orbite. Branson a investi plus d’un milliard de dollars en fonds propres et en dettes dans l’entreprise, dont 60 millions de dollars depuis novembre.
Dans un dossier réglementaire lundi soir, expliquant le dépôt tardif de son rapport annuel 2022, Virgin Orbit a déclaré qu’elle n’avait pas généré suffisamment de liquidités pour financer ses opérations et qu’elle pourrait ne pas être en mesure de lever suffisamment de capitaux pour le faire. Il a déclaré qu’il prévoyait de déclarer environ 33,1 millions de dollars de revenus et une perte nette d’environ 191 millions de dollars.