Virgin Orbit de Richard Branson est en pourparlers avec deux investisseurs financiers au sujet d’un éventuel rachat ou d’une levée de fonds après que le milliardaire britannique ait refusé d’injecter plus d’argent dans la société de lancement de fusées qu’il a fondée en 2017.
Le directeur général Dan Hart se précipite pour obtenir un financement d’urgence afin de maintenir l’entreprise à flot jusqu’à ce qu’elle puisse prouver son système de lancement après l’échec de la mission du Royaume-Uni en janvier.
Virgin Orbit, détenue à 75% par le groupe Virgin de Branson, a annoncé mercredi soir une « pause opérationnelle » d’une semaine. Ses 700 employés ont été mis en congé sans solde.
« Virgin Orbit entame une pause opérationnelle à l’échelle de l’entreprise, à compter du 16 mars 2023, et prévoit de fournir une mise à jour sur les opérations futures dans les semaines à venir », a déclaré la société dans un communiqué.
Les actions de Virgin Orbit ont chuté de 33% en début d’après-midi jeudi à New York.
Des personnes proches de la société ont déclaré que la crise de trésorerie survenait quelques semaines seulement avant que Virgin Orbit espérait obtenir l’autorisation des autorités de sécurité américaines pour lancer une nouvelle mission depuis le désert de Mojave.
Cependant, la société est à court de liquidités et sans une nouvelle injection, elle ne pourra bientôt plus effectuer cette mission.
Des personnes proches de Virgin Orbit ont déclaré que toutes les options étaient sur la table lors des discussions avec les investisseurs financiers, y compris la vente de l’ensemble de l’entreprise, une participation ou même simplement la technologie de lancement horizontal.
Virgin Orbit est la première entreprise au monde à exploiter un tel système, en utilisant un jumbo jet 747 converti pour transporter une fusée à 35 000 pieds d’altitude, où elle est libérée pour faire voler des satellites en orbite. Il a effectué quatre missions réussies et lancé 33 satellites en orbite.
On ne sait pas si Branson vise à conserver une participation dans l’entreprise. Depuis la création de la société, il a investi 1 milliard de dollars dans Virgin Orbit, dont 60 millions de dollars injectés depuis novembre.
Issue de la société de tourisme spatial de Branson, Virgin Galactic, Virgin Orbit a été introduite au Nasdaq par le biais d’une société d’acquisition à vocation spéciale en 2021 avec une valorisation de 3,7 milliards de dollars. Tout prix de vente est susceptible de représenter une fraction de cette évaluation, a déclaré une personne.
Le groupe est à court de fonds depuis le printemps de l’année dernière, selon la personne qui connaît bien l’entreprise. Lorsqu’il est arrivé sur le marché via un Spac, il a levé 220 millions de dollars contre des attentes de 300 à 400 millions de dollars. Ensuite, l’échec du lancement au Royaume-Uni a retardé les plans de mondialisation du système de lancement mobile, ce qui a encore alourdi les finances de l’entreprise.
« Cela coûtait 50 millions de dollars en espèces par trimestre pour fonctionner tel qu’il est aujourd’hui », a déclaré la personne. « Ils ont commencé sur le pied parce qu’ils n’ont pas levé assez d’argent. Ensuite, ce sont une série d’incidents et de retards qui les ont impactés.
La crise signifie qu’il est très peu probable que Virgin Orbit revienne cette année pour une autre tentative de lancement depuis le port spatial britannique de Cornwall. Cependant, la Grande-Bretagne a d’autres ports spatiaux en Écosse qui se bousculent pour remporter le prix d’être le premier à accueillir un lancement depuis le sol britannique.
George Freeman, ministre des Sciences, a déclaré que le gouvernement était toujours déterminé à lancer des satellites depuis le Royaume-Uni.
« Le marché mondial du lancement de petits satellites commerciaux en orbite terrestre basse devrait connaître une croissance massive au cours de la prochaine décennie », a-t-il déclaré. « La position du Royaume-Uni en tant qu’île dans les latitudes supérieures fait de nous un endroit évident pour mettre des satellites en orbite terrestre basse. »
«Le lancement est un marché commercial: notre objectif est de définir le cadre réglementaire et de soutenir l’infrastructure et l’octroi de licences aux ports spatiaux des Shetlands et Sutherland, où quatre lancements sont prévus pour 2024», a-t-il ajouté.