Virgin Media O2 a obtenu des milliards de livres d’investissement pour une joint-venture de construction de fibre avec les propriétaires Telefónica et Liberty Global alors que le groupe cherche à défier BT et de plus petits rivaux qui mettent rapidement en place une infrastructure de réseau ultrarapide.
Le groupe a conclu un accord de 4,5 milliards de livres sterling, en partie avec Telefónica et Liberty Global, aux côtés de la société d’investissement InfraVia Capital Partners, pour construire un nouveau réseau à fibre complète qui fournira une connectivité jusqu’à 7 millions de foyers. Cela s’ajoute aux locaux de 15,5 millions pour lesquels Virgin Media O2 met actuellement à niveau son réseau de fibre existant.
Le nouveau réseau sera ouvert aux fournisseurs de services Internet tels que TalkTalk, Vodafone et Sky pour vendre en gros la connectivité haut débit, Virgin Media O2 agissant en tant que locataire principal.
Un grand défi pour Virgin Media O2 est que la division réseau de BT, Openreach, a rapidement accéléré sa construction de fibre, évoluant beaucoup plus rapidement que la plupart des entreprises et des analystes ne l’avaient prévu. La course est maintenant lancée entre l’opérateur historique, Virgin Media O2 et les plus petits soi-disant altnets pour étendre la fibre à travers le Royaume-Uni et monétiser leurs réseaux avant que d’autres n’y arrivent en premier.
« Nous sommes désormais une alternative claire à Openreach – nous aurons un réseau à l’épreuve du futur », a déclaré Lutz Schüler, directeur général de Virgin Media O2.
La nouvelle coentreprise devrait étendre l’empreinte de Virgin Media O2 pour couvrir 80% du Royaume-Uni, contre environ 54% aujourd’hui, cherchant initialement à déployer la fibre optique dans 5 millions de foyers non desservis actuellement par l’entreprise d’ici 2026, avec la possibilité de étendre à 2mn supplémentaires.
Liberty Global et Telefónica ensemble et InfraVia Capital ont chacun engagé 700 millions de livres sterling de fonds propres dans l’entreprise sur quatre à cinq ans, tandis qu’un consortium de banques a fourni 3,3 milliards de livres sterling supplémentaires de financement par emprunt.
« Nous investissons des milliards, créons des emplois pendant une crise du coût de la vie », a déclaré Schüler.
En revanche, Openreach dépense environ 12 milliards de livres sterling pour atteindre 25 millions de foyers d’ici la fin de 2026. Il a déjà atteint 8 millions de foyers et pense qu’il pourrait atteindre de manière réaliste 97 % des locaux britanniques d’ici 2030.
Au-delà de cela, plus de 50 altnets de tailles et d’ambitions variées ont obtenu environ 15 milliards de livres sterling d’investisseurs privés et de banques, dont KKR, Macquarie, Warburg Pincus, Goldman Sachs et Antin Infrastructure Partners.
Selon le dernier rapport de l’Independent Networks Cooperative Association et de Point Topic, un cabinet d’analyse, ils ont maintenant passé un total de 5,5 millions de locaux avec haut débit en fibre, ont doublé leur vitesse de construction d’année en année et comptent plus d’un million de clients.
Virgin Media O2 a déjà engagé 2 milliards de livres sterling pour mettre à niveau son réseau de cuivre vers une offre hybride fibre-cuivre pour environ 15,5 millions de locaux d’ici 2028.
Étant donné que le réseau haut débit de la société couvre déjà certaines des régions les plus denses et donc les plus lucratives du Royaume-Uni, certains ont mis en doute la viabilité de l’expansion proposée par la société.
« Sept millions de foyers en plus de leur réseau existant, c’est un peu fou parce que leur réseau existant couvre déjà les parties les plus juteuses du Royaume-Uni », a déclaré Oliver Johnson, analyste chez Point Topic. « Je pense que l’argent pourrait être mieux dépensé là où ils sont présents, ils ont un réseau et ils ont des clients. »
Schüler a rétorqué que l’expansion était « le complément parfait à ce que nous avons déjà », notant qu’elle se concentrerait sur les villes commercialement viables et élargirait l’empreinte de Virgin Media O2 dans les villes.
« Nous recevons beaucoup de demande pour notre produit là où nous ne sommes pas actuellement [located], » il ajouta.