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Vedanta va reprendre la propriété d’une mine de cuivre clé en Zambie quatre ans après que le deuxième producteur africain ait exclu le groupe indien de l’exploitation, alors que le pays cherche à relancer les investissements miniers.
Le groupe détenu par Anil Agarwal investira 1 milliard de dollars sur cinq ans pour relancer les mines de cuivre de Konkola, condition de la reprise du contrôle des opérations au cœur de la ceinture de cuivre historique de ce pays d’Afrique australe, ont annoncé mardi Vedanta et le gouvernement du président Hakainde Hichilema.
Vedanta a perdu le contrôle de KCM en 2019 lorsque le gouvernement d’Edgar Lungu, le prédécesseur d’Hichilema, a accusé le groupe de manque d’investissements et a utilisé une participation de 20 pour cent dans la mine pour la placer en liquidation provisoire. Vedanta a nié ces affirmations et a lancé une bataille juridique pour obtenir la restitution de la mine.
KCM a eu du mal à continuer à fonctionner sous le contrôle de l’État et après la chute du pouvoir de Lungu en 2021, le gouvernement de Hichilema a ouvert des négociations sur la propriété. Vedanta financera également 250 millions de dollars de paiements aux créanciers locaux de la mine dans le cadre de l’accord pour restaurer sa participation majoritaire.
« Vedanta reviendra pour diriger et ressusciter les opérations de KCM en tant qu’actionnaire majoritaire », a déclaré Paul Kabuswe, le ministre zambien des Mines.
« Vedanta deviendra un producteur de cuivre entièrement intégré et répondra à la demande croissante de l’Inde tout en faisant de la Zambie le premier producteur de cuivre au monde », a déclaré Agarwal.
Hichilema a fixé un objectif extrêmement ambitieux à la Zambie : plus que tripler la production de cuivre au cours des dix prochaines années, de moins de 800 000 tonnes l’année dernière à plus de 3 millions de tonnes par an.
La Zambie a besoin d’une relance du cuivre pour aider à rembourser des milliards de dollars de dettes en devises fortes qui sont en cours de restructuration des années après un défaut de paiement en 2020. L’arrêt des remboursements de prêts, y compris sur 3 milliards de dollars d’obligations en dollars américains, fait suite à une augmentation des emprunts sous Lungu, qui a été battu par Hichilema aux élections du pays de 2021.
Mais le gouvernement zambien a averti que la production de cette année devrait tomber à environ 680 000 tonnes, le plus bas depuis plus de dix ans, soulignant la difficulté de redresser les mines alors même qu’Hichilema accueille favorablement de nouvelles explorations de cuivre.
La majeure partie de la production moderne de cuivre de la Zambie provient désormais de l’extérieur de la Copperbelt, via de grandes mines à ciel ouvert dans la province voisine du Nord-Ouest, où des investissements visant à étendre les opérations sont en cours ou envisagés.
Les mines de la ceinture de cuivre sont coûteuses à exploiter car elles s’étendent généralement profondément sous terre, ce qui nécessite de fortes exigences en matière de consommation d’eau et d’électricité. Les mines continuent cependant de susciter l’intérêt car les gisements contiennent des réserves de cuivre de relativement haute qualité, qui risquent de disparaître à mesure que la transition mondiale vers les énergies propres et l’électrification s’accélère.
Le gouvernement zambien envisage également de vendre Mopani Copper Mines, une exploitation de la Copperbelt que l’administration de Lungu a rachetée pour 1,5 milliard de dollars à Glencore en 2021 et qui connaît depuis également des problèmes de production.
Vedanta a également accepté d’augmenter d’un cinquième les salaires des mineurs de KCM et de leur verser un paiement unique de 2 500 KCM (122 $) chacun.
En juillet, les travailleurs de KCM ont déclaré au Financial Times qu’ils bénéficiaient de contrats à court terme et mal payés qui affectaient la productivité et rendraient difficile la réalisation des ambitions d’Hichilema.