Il y a un mois, Mathieu van der Poel ne pouvait même pas franchir un demi-tour à grande vitesse, car il mourait de douleur au dos. Une belle remontée lui a valu dimanche son cinquième titre mondial de cyclo-cross après un duel convaincant avec Wout van Aert. Et cela aussi dans ‘son’ Hoogerheide.
Les émotions sont normalement difficiles à lire sur son visage, mais une grimace sinistre trahit maintenant ses frustrations. Nous sommes le 8 janvier et Van der Poel est excité devant une caméra à Zonhoven, en Belgique. Il vient de franchir la ligne à 1 minute et 21 secondes du vainqueur Van Aert. Une rare grande différence dans la longue histoire de la bataille titanesque entre les deux.
« Je ne pouvais penser qu’à mon dos », soupire Van der Poel dans un micro. « Tout le monde voit que je ne roule pas au niveau que je devrais pouvoir atteindre. J’ai encore mal au dos. C’est très frustrant. Pour le moment, ce n’est pas une course amusante. Je peux peut-être faire un demi-tour au rythme que je veux, mais alors je dois me retenir à cause de la douleur. »
Ontvang meldingen bij belangrijke ontwikkelingen rondom Mathieu van der Poel
Trois jours plus tôt à Koksijde, les problèmes de dos sont apparus pour la première fois. Pendant le parcours, il est sorti plusieurs fois des barres de son vélo pour se dégourdir le dos. Van der Poel n’avait aucune idée de comment cela avait pu arriver. Après la dure chute sur le dos aux Jeux olympiques de Tokyo, il avait toujours accordé une attention particulière à l’articulation.
Le désespoir de Van der Poel augmente après le coup de marteau à Zonhoven. Serait-il en pleine forme un mois plus tard à la Coupe du monde de cyclo-cross ? Il a fait du cross battle mondial son fer de lance, en partie parce qu’il se déroule dans son jardin à Hoogerheide. Il y a beaucoup de spéculations sur ‘De Rug’ dans les médias.
« Je suis un peu passé par là »
Avec de nombreuses questions, Van der Poel s’envole pour l’Espagne pour un camp d’entraînement prévu pour son équipe Alpecin-Deceuninck. Dans la ville cyclable de Dénia, loin des croix en Belgique et aux Pays-Bas, il jetterait les bases d’un retour. Une réinitialisation, comme il l’appellerait plus tard. Tout est tourné vers la Coupe du monde.
Van der Poel travaille son dos depuis trois semaines. Il peut être trouvé dans la salle de gym jour après jour en train de faire des exercices supplémentaires. Il reçoit des traitements supplémentaires de physiothérapeutes. « Et c’était tout ce qu’il fallait pour revenir au plus haut niveau. »
Ce furent des moments mentalement difficiles pour Van der Poel. « Je suis un peu passé par là », a-t-il admis. Ce fut un autre revers pour le carcajou, après la porte de l’hôtel fin septembre lors des Championnats du monde de cyclisme sur route à Wollongong, en Australie.
À Benidorm, en Espagne, un aperçu de l’ancien Van der Poel a été vu pour la première fois la semaine dernière. Il garde Van Aert derrière lui dans une compétition de drift sur les cailloux espagnols. Et ainsi la confiance en soi revient également au multi-gagnant. « Tout va beaucoup mieux », dit-il, visiblement soulagé.
C’est dans mon top trois
Exactement dans le match où Van der Poel veut être à son meilleur, il est à son meilleur. Dès le départ à Hoogerheide, il met Van Aert sous pression avec des attaques sur des bandes d’herbe ascendantes et aux poutres tant discutées.
Van Aert peut suivre, mais selon ses propres mots, il est « condamné à rester dans la roue comme un pilote lâche ». Van der Poel sent toute la croix qu’il contrôle. Il est détendu même dans le dernier tour, alors que des dizaines de milliers de fans s’attendent à ce qu’il gagne dans son motocross à domicile.
Dans le sprint pour le titre mondial, Van der Poel a une surprise en réserve. Dans la rue où il a triomphé tant de fois, le Néerlandais tire loin du dos de Van Aert. Même après tous ces duels, le Belge a été surpris par l’action de son éternel rival. Il doit se rendre.
Le poing fermé et la bouche ouverte, un Van der Poel endiablé célèbre son cinquième titre mondial de cyclo-cross en jeu. Cette réaction montre que la victoire dans la ville natale de son père Adrie van der Poel signifie beaucoup pour lui.
« C’est dans le top trois de mes plus belles victoires. Je m’en souviendrai longtemps », déclare Van der Poel. Ce ne sont pas des mots exagérés de la part du coureur, qui a déjà remporté deux fois le Tour des Flandres, remporté une fois l’Amstel Gold Race et porté le maillot jaune du Tour de France. Le retour après des problèmes de dos inattendus signifie beaucoup pour lui.
