Plus de 50 000 fans et un duel entre deux coureurs du siècle : Aux Championnats du monde de cross-country à Hoogerheide dimanche, il y aura une confrontation hivernale entre Wout van Aert et Mathieu van der Poel.
Ils se battaient déjà en duel à l’adolescence, sont probablement les plus grands polyvalents de l’histoire du cyclisme et font de la compétition des figurants pathétiques dans leurs duels.
Alors que la saison de cross atteint son paroxysme dimanche (15h00/Eurosport 2) devant plus de 50 000 fans à Hoogerheide, aux Pays-Bas, une seule question se pose : Wout van Aert ou Mathieu van der Poel ? Deux ans après la course-poursuite passionnante sur la plage d’Ostende, le Belge et le Néerlandais se retrouvent pour le maillot arc-en-ciel au Brabantse Wal.
« Je n’ai pas vraiment besoin du maillot de champion du monde. Mais ce serait excitant de le porter à nouveau. Ça fait un moment », déclare van Aert. Le joueur de 28 ans est légèrement favorisé cet hiver dans le duel de la Coupe du monde avec son rival du même âge.
En 13 courses, van Aert a gagné neuf fois et n’a jamais été pire que deuxième. Van der Poel a fait une course de plus et est monté douze fois sur le podium – mais il n’y a eu que six victoires.
Van der Poel a une relation spéciale avec Hoogerheide
De plus, depuis sa chute majeure dans la course de vélo de montagne aux Jeux olympiques de Tokyo, il a souffert à plusieurs reprises de problèmes de dos. « Mes chances sont de 50:50, Wout a été beaucoup plus devant cette saison », déclare van der Poel.
Il existe également une relation très spéciale entre van der Poel et Hoogerheide. C’est le lieu de naissance de son père Adrie et la course porte même le nom de l’ancien grand crosseur. Et pour pousser le tout à l’extrême, Adrie van der Poel a même planifié et balisé le parcours de la Coupe du monde. Avantage pour le junior ? « Non, ça ne marcherait pas », dit Papa van der Poel.
La particularité du duel entre van Aert et van der Poel est qu’il se déroule presque toute l’année. Alors que le vainqueur du tour Jonas Vingegaard subordonne sa planification au Tour de France en été ou que le spécialiste des classiques John Degenkolb voit l’enfer pavé de Paris-Roubaix comme son point culminant, van Aert et van der Poel ne s’accordent guère de répit. Ils sont parmi les prétendants à la victoire dans les classiques du printemps ainsi que dans de nombreuses étapes du Tour.
Et l’hiver ça continue en vélo de cross. Un peu comme un exercice de relaxation. « Ce sont les seules courses de l’année où rien n’est attendu de moi. Je m’amuse bien en hiver », déclare van Aert. Van Aert est un esprit libre sur les pistes boueuses, où vous conduisez toujours pendant une heure à votre fréquence cardiaque maximale.
Sur la route, il sert souvent son équipe Jumbo-Visma – et a tout de même réussi l’exploit presque absurde de remporter un contre-la-montre, une étape de sprint et une section en haute montagne du Tour de France.
Van Aert sur van der Poel : « On se pousse »
Le rôle de Van der Poel est différent. Il est la star incontestée de son équipe, tout tourne autour du double vainqueur des Flandres.
Mais ces duels avec van Aert sont aussi la cerise sur le gâteau pour le Néerlandais d’origine belge, la motivation supplémentaire. Il y a onze ans, à seulement 17 ans, ils ont concouru pour la première fois à Koksijde pour le maillot du Championnat du monde de cross-country. A cette époque, van der Poel a gagné, le visage de van Aert sur les photos, qui sont encore partagées aujourd’hui, en dit long.
« Nous nous poussons mutuellement à un niveau supérieur », souligne van Aert. Deux ans plus tard, le Belge a riposté en division U23.
Dans la comparaison d’élite, van der Poel a maintenant 4:3 d’avance. La relation entre les deux superstars de la boue est une relation de respect cool. Vous ne partez pas forcément en vacances ensemble, mais vous ne pouvez pas non plus partir en vacances l’un sans l’autre.
Ce devrait être une célébration spéciale pour van Aert de remporter le quatrième titre mondial sur un parcours tracé par le père de van der Poel.