Tesla a conclu un accord à long terme pour acheter du nickel au mineur mondial Vale alors que le constructeur automobile cherche à sécuriser les matières premières nécessaires à ses batteries.
Le nickel est nécessaire pour les cellules lithium-ion les plus puissantes utilisées dans les véhicules électriques et l’accord d’approvisionnement avec le groupe brésilien marque la dernière initiative du groupe d’Elon Musk pour verrouiller les approvisionnements non chinois.
Les analystes estiment que plus de 80 % du traitement mondial du nickel est basé en Chine et que 60 % des mines de nickel dans le monde appartiennent à des Chinois.
Dans le cadre de l’accord, Tesla achètera du nickel des mines de Vale au Canada, qui ont produit 76 000 tonnes de métal l’année dernière, s’ajoutant à une série d’accords que la société a signés l’année dernière.
Pour Vale, l’accord avec Tesla intervient alors que le directeur général Eduardo Bartolomeo cherche à améliorer les performances de sa division des métaux ratés et à transformer l’entreprise en fournisseur de choix pour les constructeurs automobiles américains alors qu’ils augmentent la production de véhicules électriques.
« Nous sommes ravis de compter Tesla parmi nos clients », a déclaré Deshnee Naidoo, responsable de la division des métaux de base de Vale.
Le directeur général de Tesla, Elon Musk, a identifié l’approvisionnement en nickel comme l’un des plus grands défis auxquels l’entreprise est confrontée alors qu’elle augmente sa production. Il s’est également plaint d’une hausse « insensée » du prix du lithium et a déclaré que Tesla pourrait devoir se lancer dans l’exploitation minière et le raffinage directement à grande échelle.
En 2020, l’entrepreneur milliardaire a exhorté les mineurs à produire plus de nickel et a déclaré que Tesla attribuerait des « contrats géants » aux producteurs capables d’extraire le nickel « de manière efficace et respectueuse de l’environnement ».
Depuis lors, la société a parcouru le monde à la recherche de nouvelles offres pour assurer la sécurité de l’approvisionnement. Ceci est en contraste marqué avec beaucoup de ses rivaux. Dans un récent rapport, Goldman Sachs a déclaré qu’il s’attendait à ce que la demande de nickel des constructeurs automobiles passe de 176 000 tonnes en 2021 à 1,4 million de tonnes d’ici 2030.
Tesla a annoncé en janvier qu’il achèterait 75 000 tonnes de concentré de nickel d’un projet en cours de développement par Talon Metals, coté à Toronto. Cela faisait suite à un accord avec BHP pour acheter du matériel de ses opérations en Australie. Tesla a également accepté d’acheter du nickel à une mine de Nouvelle-Calédonie détenue en partie par le négociant en matières premières Trafigura.
Stimulé par la forte demande de l’industrie automobile, le prix du nickel a gagné près de 50 % cette année pour atteindre 30 000 $ la tonne. Il a brièvement touché 100 000 $ la tonne en mars au milieu d’une courte compression vicieuse déclenchée par l’invasion de l’Ukraine.
La Russie fournit environ 16% du nickel mondial de haute qualité et les négociants craignent que les sanctions occidentales ne rendent plus difficile pour son principal producteur Norilsk d’effectuer des expéditions à l’étranger.
Bien que Vale soit surtout connue pour son énorme activité de minerai de fer, elle possède également une grande division qui produit des métaux industriels, principalement du nickel et d’autres métaux énergétiques propres tels que le cuivre et le cobalt.
Ses opérations comprennent Sudbury – l’un des plus grands complexes miniers intégrés au monde – et la mine Thompson au Manitoba, qui contient 5 millions de tonnes de nickel inexploité que Vale cherche à exploiter grâce à une nouvelle technologie de traitement.
Naidoo, ancien cadre supérieur de la société indienne de métaux Vedanta, a été nommé à la tête de l’unité à la fin de l’année dernière avec pour mission d’améliorer ses performances.
Dans une récente interview avec le Financial Times, elle a déclaré que Vale parlait à beaucoup plus d’entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement, y compris les constructeurs automobiles.
« Quand avez-vous déjà vu des constructeurs automobiles vouloir parler aux mineurs ? Ils réalisent maintenant que s’ils veulent obtenir la sécurité de l’approvisionnement, ils doivent mettre un peu plus de peau dans le jeu et commencer à collaborer », a-t-elle déclaré.