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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’opposition interne a été éliminée. Les capitales et les forces politiques puissantes ont été neutralisées. Les responsabilités qui se chevauchent au sein de son équipe sont suffisamment nombreuses pour qu’elle soit la seule arbitre possible du pouvoir décisionnel. En nommant une nouvelle liste de commissaires européens à son image, la présidente Ursula von der Leyen a assuré cette semaine qu’elle entamerait son deuxième mandat de cinq ans à la tête de l’exécutif européen avec une emprise toujours plus forte sur la machine bruxelloise.
Mardi, Ursula von der Leyen a dévoilé une série de compromis politiques. Elle a attribué des titres grandioses à des États membres importants comme la France, l’Espagne et l’Italie, tout en gardant les principaux leviers du pouvoir entre les mains de ses alliés – et d’elle-même.
La veille, elle s’était débarrassée de son critique interne le plus éminent, l’ancien commissaire français Thierry Breton, grâce à un habile marchandage politique ; en convaincant le président français Emmanuel Macron d’envoyer un remplaçant plus conciliant en échange d’un de ces titres grandioses.
Dans un labyrinthe de responsabilités qui se chevauchent et de contrôle partagé des politiques, von der Leyen a dévoilé une équipe d’« égaux » avec suffisamment de complexité et de chaos pour s’assurer qu’elle est au-dessus de la mêlée.
Même les personnes impliquées dans la formation de son équipe — connue sous le nom de collège des commissaires — la décrivent comme « une matrice », « une structure compliquée » et « beaucoup de liens croisés ».
Ceux de l’extérieur sont plus directs.
« C’est un équilibre délicieux dans le sens où il y a suffisamment de personnes sur chaque sujet pour garantir qu’elles ne seront jamais toutes d’accord », a déclaré un haut diplomate de l’UE impliqué dans le lobbying pour les portefeuilles de la Commission. « Ce qui signifie que c’est toujours elle qui prendra la décision finale. »
« Sans aucun doute, elle aborde les cinq prochaines années encore plus forte qu’avant », a ajouté le diplomate.
Lors d’une réunion informelle avec sa nouvelle équipe de commissaires, von der Leyen a encouragé les cinq titulaires de son premier mandat à expliquer aux 21 nouveaux arrivants à quoi s’attendre. Le message était clair : le chœur de soutien peut être différent, mais l’acteur principal reste le même.
« Bienvenue au Ursula Show », a plaisanté une personne présente.
Accro au travail, cette femme de 65 ans vit dans un petit appartement au 13e étage du Berlaymont, le siège de l’Union européenne. Les anciens bureaux ont été transformés en un espace de vie épuré, ce qui signifie qu’elle dort à quelques pas de son bureau.
« C’est elle qui travaille le plus dur de nous tous », a déclaré une personne qui travaille en étroite collaboration avec elle. « C’est souvent difficile de suivre le rythme. »
Diligente et minutieuse au point de rendre fous certains de ses collaborateurs, von der Leyen a, au cours des cinq dernières années, considérablement étendu le pouvoir de son bureau aux dépens des institutions européennes et des premiers ministres et présidents qui l’ont nommée.
Elle a répondu à la pandémie de Covid-19 et à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en centralisant la prise de décision autour d’elle-même, en obtenant des résultats tels qu’un programme de vaccination paneuropéen et un programme de sanctions rapides contre Moscou coordonné avec la Maison Blanche américaine.
Alors que les troubles politiques intérieurs ont affaibli l’influence de Macron et du chancelier allemand Olaf Scholz – deux fonctions qui ont traditionnellement orienté les priorités de l’UE – von der Leyen s’est présentée comme la réponse à la question mythique d’Henry Kissinger : « Qui dois-je appeler si je veux parler à l’Europe ? ».
Rares sont désormais les décisions prises à Bruxelles sans l’approbation ou au moins l’acquiescement du « 13e étage ».
Ses détracteurs lui reprochent d’abuser régulièrement de ses pouvoirs et de contourner les procédures légales. Elle fait l’objet d’une demande légale de publication de messages privés avec Albert Bourla, le directeur général de Pfizer, pendant la course aux contrats de vaccins contre le Covid-19.
Mais ses admirateurs, dont de nombreux dirigeants européens, vénèrent sa capacité à faire avancer les choses en éliminant les couches byzantines de la bureaucratie européenne.
Née à Bruxelles en 1958, où son père était l’un des premiers eurocrates allemands, von der Leyen s’inscrit à la London School of Economics en 1978 sous un faux nom et une protection policière en raison de menaces d’enlèvement liées à la carrière politique éminente de son père.
Elle a ensuite obtenu son diplôme de docteur en médecine à Hanovre, avant d’élever sa jeune famille en Californie pendant quatre ans tandis que son mari travaillait à l’Université de Stanford.
Mère de sept enfants, elle a été élue pour la première fois au parlement du Land de Basse-Saxe en 2003. Elle a servi pendant 14 ans dans le cabinet de la chancelière Angela Merkel, d’abord comme ministre des Affaires familiales, puis du Travail et des Affaires sociales et enfin de la Défense.
En 2019, elle a été tirée de l’ombre par Merkel et Macron pour diriger la Commission européenne après que des alternatives plus importantes n’aient pas réussi à obtenir le soutien politique. Elle a atterri à Bruxelles sous-estimée par beaucoup qui pensaient qu’elle pouvait être facilement manipulée par les capitales nationales et la bureaucratie de la Commission.
Ces mêmes bureaucrates craignent aujourd’hui qu’avec cinq ans d’expérience, une commission plus conciliante et une faiblesse persistante à Paris et Berlin, rien ne puisse plus faire obstacle à son ambition et à son dynamisme personnels.